Une nouvelle étude suggère que le Nanotyrannus adulte coexistait avec le T. rex dans le même écosystème

Pendant plus de 80 ans, les paléontologues ont cru observer un jeune Tyrannosaurus rex. Mais une nouvelle étude vient bouleverser cette certitude : Nanotyrannus pourrait bien avoir été une espèce distincte, agile et adulte, vivant aux côtés du roi des dinosaures dans les plaines du Crétacé.

Le fossile découvert en 1942 a changé trois fois d’identité en 80 ans

En 1942, un étrange crâne fossilisé émerge des badlands du Montana, au cœur de la célèbre formation Hell Creek. À l’époque, les chercheurs pensent reconnaître un proche cousin du T. rex et baptisent le fossile Gorgosaurus lancensis. Mais au fil des décennies, l’identité du dinosaure change plusieurs fois, comme si chaque génération de paléontologues y voyait une créature différente.

Lire aussi À Bloxham, des habitants retrouvent l’entrée de tunnels cachés qui alimentaient les récits locaux depuis longtemps

Dans les années 1980, une nouvelle hypothèse électrise le milieu scientifique. Le fossile ne serait pas un simple cousin du T. rex, mais une espèce à part entière : Nanotyrannus lancensis, littéralement “petit tyran”. L’idée fascine. Un tyrannosaure plus petit, plus rapide et probablement plus nerveux aurait coexisté avec le plus célèbre prédateur de l’histoire.

Puis le vent tourne brutalement. En 2020, une étude menée par Holly Woodward conclut que les spécimens attribués à Nanotyrannus seraient en réalité de simples T. rex adolescents. Le débat semble clos. Pourtant, dans les réserves du Cleveland Museum of Natural History, un minuscule os de gorge va bientôt faire exploser ce consensus.

L’analyse d’un os de gorge révèle que Nanotyrannus était déjà adulte

L’équipe dirigée par Christopher Griffin, de l’Université de Princeton, décide d’examiner une partie presque ignorée du fossile original : le cératobranchial, un petit os appartenant à l’appareil hyoïde. Grâce à l’histologie osseuse, les chercheurs observent au microscope des structures internes comparables aux anneaux de croissance des arbres.

Lire aussi En Écosse, ce crannog vieux de 5 000 ans révèle une construction humaine plus ancienne que Stonehenge

Et les résultats surprennent immédiatement. Les tissus osseux montrent des signes caractéristiques d’un animal ayant atteint sa maturité ou s’en approchant fortement. Autrement dit, ce prétendu “ado” du T. rex était probablement un adulte. Une découverte déroutante, car elle remet en question des années d’interprétations basées sur la taille du fossile plutôt que sur sa biologie.

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Des travaux menés par Nick Longrich et Evan Saitta, publiés dans la revue Fossil Studies, ont analysé les anneaux de croissance présents dans plusieurs os attribués à Nanotyrannus. Ces anneaux se resserrent progressivement vers l’extérieur, signe classique d’un ralentissement de croissance. Un jeune T. rex, lui, aurait dû grandir à une vitesse spectaculaire.

Le squelette “Bloody Mary” confirme un prédateur bien différent du T. rex

Un autre spécimen joue désormais un rôle central dans cette affaire : “Bloody Mary”, un squelette presque complet découvert lui aussi dans la formation Hell Creek. Pendant longtemps, certains scientifiques l’ont considéré comme un jeune Tyrannosaurus. Pourtant, l’analyse de ses os raconte une tout autre histoire. Les études montrent que l’animal avait environ vingt ans au moment de sa mort.

Lire aussi Pas un hybride Néandertalien-sapiens : ce crâne préhistorique possède des origines bien différentes

Or, à cet âge, un T. rex aurait déjà atteint une taille gigantesque. Bloody Mary, lui, reste relativement modeste : environ cinq mètres de long et un poids estimé entre 900 et 1 500 kilos. C’est énorme pour un prédateur, mais très loin des neuf tonnes que pouvait atteindre un T. rex adulte. Son anatomie intrigue tout autant.

Nanotyrannus possédait des jambes plus longues, des mâchoires plus fines et surtout des bras proportionnellement plus développés. Certains os des membres supérieurs sont même plus grands que ceux observés chez Tyrannosaurus. Pour les chercheurs, cette différence est capitale : chez les amniotes, les bras ne rétrécissent pas avec l’âge. L’hypothèse du “bébé T. rex” devient alors de plus en plus difficile à défendre.

Deux grands carnivores auraient partagé le même territoire à la fin du Crétacé

Si Nanotyrannus était réellement une espèce distincte, les conséquences dépassent largement une simple question de classification. Cela signifie que plusieurs grands prédateurs vivaient simultanément dans le même écosystème il y a environ 66 millions d’années. Une situation bien plus complexe que l’image classique d’un T. rex régnant seul sur son territoire.

Lire aussi Près de Jérusalem, des fours séparés révèlent un savoir du bâtiment plus ancien que les techniques romaines connues

Les paléontologues imaginent désormais une répartition des rôles beaucoup plus subtile. Le massif Tyrannosaurus aurait dominé les grandes proies, tandis que Nanotyrannus, plus agile et plus léger, aurait chassé différemment dans les forêts et les plaines alluviales de Hell Creek. Certains chercheurs envisagent même des interactions directes entre les deux espèces, allant jusqu’à la prédation opportuniste.