Tatooine existe vraiment : ces trois exoplanètes connaissent des doubles couchers de soleil !

Il existe dans la vaste immensité de l’Univers des planètes dont la taille est semblable à celle de la Terre, mais dont les conditions environnementales semblent sortir tout droit d’un film de science-fiction. C’est le cas pour ces exoplanètes récemment découvertes qui ont la particularité d’appartenir à un système stellaire binaire.

Un système qui défie les théories de la physique

Du système Arrakis dans Dune à la planète Tatooine dans Star Wars, les œuvres de science-fiction adorent placer des planètes au sein de systèmes binaires. La question est de savoir si de telles planètes existent vraiment, dans la mesure où une planète ne devrait pas pouvoir orbiter autour de deux étoiles très proches l’une de l’autre. En effet, les systèmes binaires ne sont généralement pas propices à la formation de planètes. Les deux étoiles s’attirent mutuellement par des forces gravitationnelles qui rendent difficile la formation de planètes. Et même si elles se forment, il est peu probable qu’elles restent sur des orbites stables.

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Pourtant, la réponse est oui. Récemment, des chercheurs de l’université de Liège, en Belgique, ont découvert trois exoplanètes de la taille de la Terre orbitant autour du système binaire TOI-2267, situé à environ 190 années-lumière de notre planète. Découvertes grâce au satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, ces exoplanètes fournissent la preuve que, même dans le chaos cosmique d’un système stellaire binaire, des mondes de la taille de la Terre peuvent prospérer discrètement.

Un système qui bat plusieurs records

Cette découverte – détaillée dans un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics – est d’autant plus intéressante, dans la mesure où TOI-2267 n’est pas un système stellaire ordinaire. C’est un système binaire compact, ce qui signifie que ses deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre à proximité l’une de l’autre. Cela rend encore moins probable la formation de planètes dans le système. Pourtant, une configuration rare a permis à ces trois exoplanètes d’y exister : deux exoplanètes transitent devant une étoile, et la troisième devant son étoile compagne, et ce, sur des orbites courtes et rapprochées.

Cela fait de TOI-2267 le premier système binaire connu à abriter des planètes en transit autour de ses deux étoiles. Cette découverte remet également en question les théories établies sur la formation des planètes dans des environnements aussi instables, suggérant que la nature peut trouver des moyens de construire et de maintenir des systèmes planétaires même dans des conditions extrêmes. Par ailleurs, ce système se démarque également dans d’autres domaines. Il s’agit notamment du système stellaire binaire le plus compact et le plus froid connu.

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À l’avenir, TOI-2267 va servir de laboratoire naturel pour la formation des planètes. « Il nous permet de tester les limites des modèles de formation planétaire dans des environnements complexes et de mieux comprendre la diversité des architectures planétaires possibles dans notre galaxie », a notamment expliqué Sebastián Zúñiga-Fernández, auteur principal de l’étude. Avec l’aide des prochaines générations de télescopes, les astronomes espèrent notamment pouvoir identifier les interactions gravitationnelles, la dynamique orbitale et la composition atmosphérique de ces exoplanètes.

Par ailleurs, des astronomes découvrent une planète proche de la Terre qui pourrait bel et bien abriter de la vie.