La découverte d’un titanosaure miniature en Argentine interroge les scientifiques

Une nouvelle espèce de titanosaure, Titanomachya gimenezi, a été découverte en Argentine, plus précisément en Patagonie. Ces nouveaux petits sauropodes titanosaures ont vécu sur notre planète pendant la dernière période du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. Cette découverte est détaillée dans un article publié dans la revue Historical Biology.

Classification et caractéristiques

Titanomachya gimenezi appartient à un groupe de sauropodes titanosaures dérivés appelé Lithostrotia et partageait certaines caractéristiques avec la famille des Saltasauridae. Agustín Pérez-Moreno, chercheur postdoctoral au CONICET, et ses collègues soulignent que les sauropodes titanosaures étaient abondants dans les écosystèmes de la Patagonie à la fin du Crétacé.

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Le registre fossile en Patagonie est biaisé en faveur du groupe de Neuquén, mieux échantillonné, dans le nord de la Patagonie, où deux grandes lignées de titanosaures sont enregistrées, Colossosauria et Saltasauroidea. En revanche, les archives fossiles du sud de la Patagonie (bassin austral) comprennent des titanosaures colossosauriens, tels que Puertasaurus reuili et peut-être Nullotitan glaciaris, ainsi que le grand saltasauroïde Dreadnoughtus schrani.

Titanomachya gimenezi était un titanosaure de petite taille, d’une masse corporelle d’environ 6 à 10 tonnes. Les paléontologues notent que “les estimations inférieures à 10 tonnes sont rares parmi les titanosaures”. Parmi les Saltasauroidea, il existe quelques exemples de titanosaures légers, tels que Magyarosaurus dacus et Lirainosaurus astibiae, dont la masse est respectivement inférieure à une tonne et à deux tonnes.

Découverte du fossile

Les restes fossilisés de Titanomachya gimenezi ont été découverts dans les affleurements de la formation de La Colonia, dans la province de Chubut, en Patagonie, en Argentine. Selon les chercheurs, l’holotype de Titanomachya gimenezi provient de la partie centrale de la formation de La Colonia, à des niveaux similaires à ceux d’autres dinosaures (abélisauridés, hadrosaures, ankylosaures), tortues et mammifères signalés dans cette formation.

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Morphologie et importance

Bien qu’elle ne soit représentée que par des éléments de membres fossilisés, la nouvelle espèce présente une combinaison unique de caractéristiques pour un titanosaure du Crétacé supérieur. Sa petite taille adulte place Titanomachya gimenezi dans une gamme similaire à celle de Saltasaurus et Neuquensaurus, mais plus lourde. Son astragale présente une morphologie intermédiaire entre Colossosauria et Saltasauroidea, permettant une articulation entre zeugopode et autopode similaire à Colossosauria mais avec des contributions du tibia et du péroné.

D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre pleinement la diversité et l’importance évolutive des sauropodes titanosaures en Patagonie à l’époque du Crétacé supérieur et pour confirmer la relation entre la masse corporelle et la morphologie unique de l’astragale observée chez Titanomachya gimenezi.

En somme, Titanomachya gimenezi est un spécimen intéressant avec ses caractéristiques distinctives et occupe une place importante dans le paysage évolutif des dinosaures sauropodes en Patagonie à la fin du Crétacé. Par ailleurs, en promenant son chien, un homme a trouvé un squelette quasi complet de titanosaure dans le sud de la France.

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