Titan, la lune géante de Saturne, pourrait bien abriter une vie extraterrestre, selon une étude

La découverte de formes de vie ailleurs dans le cosmos constituerait assurément l’une des plus importantes dans l’histoire de l’humanité. Selon de nouvelles recherches, elle pourrait exister sur Titan, en quantités infimes.

Une candidate prometteuse mais…

Titan fait partie des candidats les plus prometteurs pour la recherche d’une vie extraterrestre dans le Système solaire. S’il y fait plutôt frisquet (-179 °C), cette lune géante possède une atmosphère épaisse et riche en azote, et est parsemée de lacs remplis de méthane, d’éthane et d’un vaste éventail d’hydrocarbures et de composés à même de soutenir une chimie organique complexe.

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Ces dernières années, des signes d’un océan profond (483 km), piégé sous son épaisse croûte glacée, ont également été identifiés.

Récemment, une équipe internationale de chercheurs dirigée par les universités Harvard et de l’Arizona a réalisé des simulations avancées afin d’obtenir un meilleur aperçu du type et de la quantité de vie qu’elle pourrait abriter, avec des conclusions étonnantes à la clé.

Celle-ci serait microbienne, probablement assez « exotique » selon nos standards terrestres, et existerait uniquement dans son vaste océan souterrain. Impliquant que les substances organiques qui abondent à la surface, et indispensables à son développement, s’infiltrent à travers les entrailles de Titan sur des dizaines de kilomètres.

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Des quantités infimes de vie microbienne

En étudiant la fermentation (se produisant en l’absence d’oxygène) d’un acide aminé simple appelé glycine, l’équipe a constaté que très peu de molécules organiques de ce type étaient susceptibles de se frayer un chemin jusqu’à l’océan de Titan.

Par extension, la quantité de « nourriture » pour les potentiels microbes de Titan se révélerait remarquablement faible, et ces rares formes de vie extrêmement compliquées à débusquer.

« Ces réserves ne pourraient soutenir qu’une population très réduite de microbes, dont la masse [à l’échelle de la lune de Saturne] ne dépasserait pas quelques kilogrammes », concluent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans The Planetary Science Journal.

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Début 2024, des scientifiques avaient percé les secrets des « îles magiques » de la plus grande lune de Saturne.