Malgré la pandémie de coronavirus, la course spatiale continue. Pour rattraper son retard face aux autres pays, notamment les États-Unis, la Chine a fourni des efforts colossaux. Ces efforts semblent avoir porté leurs fruits puisque la Chine vient d’atteindre la planète Mars pour la première fois grâce à la mission Tianwen-1.
Une mission qui vise à trouver des traces de vie sur Mars
S’il n’a pas encore atterri sur la planète rouge, le vaisseau spatial chinois Tianwen-1 (qui signifie « questionner les cieux ») est entré en orbite autour de Mars. « La sonde robotique chinoise Tianwen-1 est entrée en orbite martienne mercredi soir après un long voyage interplanétaire, devenant ainsi le premier vaisseau spatial chinois à atteindre la planète rouge », a rapporté le China Daily, citant l’Administration spatiale chinoise. L’arrivée de la mission chinoise à proximité de Mars s’est faite en toute sécurité et des préparatifs sont en cours pour envoyer l’atterrisseur à la surface planète.
Selon le planning actuel de l’équipe chinoise, le vaisseau spatial devrait atterrir en mai prochain. Mais avant l’atterrissage du vaisseau, l’orbiteur de Tianwen-1 devrait notamment vérifier en premier lieu si le site d’atterrissage du rover est sûr. Ce site se trouve sur une grande plaine de l’hémisphère nord de Mars appelée Utopia Planitia. Ce site n’a pas été choisi au hasard, dans la mesure où il représente un grand intérêt pour l’exploration martienne par rapport à la grande quantité de glace souterraine qu’elle abrite. En analysant des échantillons provenant de cette partie de la planète, l’équipe chinoise espère trouver des traces de vie sur Mars.
Le rover aura également pour mission d’observer l’atmosphère de Mars, ainsi que sa géographie, a rapporté BBC. Les images prises par le rover devraient être impressionnantes, étant donné la capacité surprenante de ses caméras. Pour l’instant, le rover de Tianwen-1 n’a pas encore été nommé, mais l’on sait que la machine pèse 240 kg et est alimentée par des panneaux solaires pliables. Le rover est également équipé d’un grand mât qui porte les caméras, ainsi que de cinq instruments supplémentaires que l’équipe chinoise a spécialement programmés pour évaluer la minéralogie des roches locales et pour rechercher de la glace d’eau.
Une vague de missions spatiales pour Mars en 2021
Les détails sur toutes les spécificités de la mission Tianwen-1, ainsi que ses objectifs, ont été publiés dans la revue Nature Astronomy. Il est toutefois à rappeler que le vaisseau spatial de cinq tonnes de Tianwen-1, composé d’un orbiteur et d’un rover, a été lancé au mois de juillet 2020 depuis le port spatial de Wenchang. Le vaisseau a ainsi parcouru près d’un demi-milliard de kilomètres pour rejoindre la planète rouge. Cette mission sur Mars fait également suite à la mission chinoise Chang’e-5 qui a permis de rapporter sans encombre des échantillons de la Lune sur Terre.
La Chine n’est pas le seul pays à avoir lancé des missions spatiales ambitieuses. C’est également le cas des Émirats arabes unis dont la sonde Hope est également entrée en orbite autour de Mars le 9 février. Le rover Perseverance d’une mission de la NASA devrait également entrer en orbite avec la planète rouge d’ici quelques jours. Rappelons que, mis à part ces trois entités, seuls trois autres pays et groupe de pays ont réussi à envoyer leurs engins sur Mars, à savoir l’Union soviétique, l’Agence spatiale européenne et l’Inde.
