La Terre présente une mystérieuse triple symétrie qui semble influencer son climat

Traversant l’Afrique, l’Europe, l’Alaska et les deux pôles, une ligne invisible récemment identifiée partage symétriquement la Terre en deux moitiés qui réfléchissent la même quantité de lumière, avec des implications potentielles pour l’atténuation du réchauffement climatique.

Symétrie est-ouest

S’il était bien établi que les hémisphères nord et sud avaient une réflectivité, ou albédo, presque égale, Jianhao Zhang, de l’Administration nationale océanique et atmosphérique américaine, et ses collègues ont découvert une seconde ligne de symétrie le long des méridiens de longitude 27° est et 153° ouest. Plus de deux décennies de données satellitaires révèlent un albédo par temps clair et nuageux, ainsi qu’une surface océanique libre de glace, comparables et stables pour ces deux sections.

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« Au départ, nous pensions qu’il s’agissait d’une coïncidence. Mais le triple caractère de cette symétrie est-ouest nous a convaincus », détaille Zhang. « Compte tenu de la variabilité et du dynamisme des nuages, ces similarités sont loin d’être anodines. »

Intriguée par le déplacement sensible de la ligne exacte de symétrie d’une année à l’autre, l’équipe a découvert que ces fluctuations étaient étroitement liées aux variations des températures océaniques de surface du Pacifique intervenant dans le cadre du phénomène El Niño–Oscillation australe (ENSO), l’un des principaux facteurs de variabilité climatique mondiale.

« Il ne s’agit clairement pas d’un hasard géométrique », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. « L’ENSO pourrait agir comme un mécanisme d’ajustement à grande échelle, contribuant à maintenir la symétrie est-ouest à environ 27 degrés de longitude est. »

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Implications potentielles

Pour Øivind Hodnebrog, du Centre de recherche climatique international d’Oslo, il s’agit d’une nouvelle caractéristique planétaire solide, qui influencerait largement les régimes météorologiques. « Contrairement à son homologue nord-sud, qui semble s’affaiblir en raison des effets du changement climatique sur la banquise et les nuages, la symétrie est-ouest est actuellement stable », note-t-il.

Préciser les mécanismes la sous-tendant pourrait orienter les futurs efforts en matière de géo-ingénierie solaire, avec notamment des efforts visant à augmenter l’albédo d’un hémisphère qui pourraient être contrebalancés par une boucle de rétroaction mondiale.

« Avant de nous prononcer sur le bien-fondé de la géo-ingénierie pour limiter le réchauffement climatique, il est indispensable de comprendre comment la couverture nuageuse, la circulation atmosphérique, les précipitations et la réflectivité de la Terre interagissent », conclut le chercheur américain.

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Précédemment, une étude avait révélé une accélération significative de la circulation de l’océan Pacifique au cours des trois dernières décennies.