Un gigantesque réseau de termitières interconnectées a été découvert dans le nord-est du Brésil. Selon les estimations des chercheurs, il couvrirait la superficie de la Grande-Bretagne et certains de ses monticules seraient vieux de plusieurs milliers d’années. Explications.
L’équivalent de la superficie de la Grande-Bretagne
Constitué de plus de 200 millions de monticules coniques, ce réseau gigantesque de termitières est visible depuis l’espace et couvre quelques 230 000 km2. Selon Stephen Martin, chercheur à l’Université de Salford et auteur d’une étude décrivant la découverte publiée dans la revue Current Biology : « Il s’agit de la plus grande structure jamais construite par une seule espèce d’insecte. La quantité de terre déplacée s’élève à 10 km3, ce qui représente l’équivalent de 4 000 grandes pyramides de Gizeh ».
Cachées dans les forêts épineuses de la Caatinga, région semi-aride du Brésil réputée pour l’acidité de ses sols qui les rend peu propices à l’agriculture, ces termitières mesurent en moyenne 2 mètres 50 de haut pour 9 mètres de diamètre. Les monticules en question ont été repérés lors du défrichage des terres environnantes pour le pâturage et les analyses réalisées par les scientifiques ont révélé qu’ils avaient été construits il y a entre 690 et 3820 ans.
Une termitière de la taille de la Grande-Bretagne découverte au Brésil https://t.co/c28Xlnrkzh pic.twitter.com/lVbGEI78TJ
— CNEWS (@CNEWS) 22 novembre 2018
Une véritable merveille biologique
Le climat particulièrement aride et stable de la région pourrait expliquer le formidable état de conservation de ces structures (ayant à peu près le même âge que les plus anciennes termitières au monde découvertes en Afrique) reliées par un vaste réseau de galeries qui permettent aux insectes de limiter leurs déplacements et de bénéficier d’un accès sûr à un approvisionnement alimentaire minimal.
Pour Stephen Martin : « Il est incroyable que l’on puisse trouver aujourd’hui une telle merveille biologique accueillant encore des occupants ». La construction de ces termitières gigantesques aurait vraisemblablement été facilitée par la chute régulière de feuilles, matière première indispensable à l’édification de ce type de structures, mais il reste encore de nombreuses questions auxquelles les chercheurs doivent répondre, concernant notamment l’organisation et le fonctionnement de ces sociétés de termites.
