Quelle taille peuvent atteindre les animaux ?

L’éléphant d’Afrique est le plus grand animal terrestre. Il pèse environ 7 tonnes et mesure 250 cm de haut et 750 cm de long. Il est herbivore et se nourrit d’herbe, d’arbres, de buissons, de fruits et d’écorces. La baleine bleue est le plus grand mammifère océanique, pesant 150 tonnes et atteignant 30 mètres de long. Bien que plusieurs facteurs influencent leur taille, il est peu probable que les mammifères continuent à grandir, car il existe une limite théorique et quantitative à leur croissance.

La loi cube-carré et la taille maximale des mammifères terrestres

Selon Felisa Smith, professeure de paléoécologie à l’université du Nouveau-Mexique, les mammifères terrestres ont une taille maximale d’environ 120 tonnes. Pourquoi ? Parce qu’au-delà de cette taille, les pattes seraient tellement larges que l’animal ne pourrait pas marcher efficacement.

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Pour calculer cette taille maximale, Felisa Smith a utilisé la loi mathématique du « cube-carré », proposée pour la première fois par Galileo Galilei. Selon cette théorie, lorsqu’un animal grandit, son volume augmente plus vite que sa surface. Ainsi, lorsqu’un animal grandit, sa masse augmente cubiquement d’un facteur trois, tandis que la largeur de son corps n’augmente que d’une puissance de deux.

Pour maintenir leur poids, les grands animaux ont besoin de membres plus grands et plus épais pour se soutenir. Cependant, il leur est alors difficile de trouver de la nourriture ou d’échapper à un prédateur. Les méga-animaux ont besoin de beaucoup de nourriture pour survivre.

Les facteurs limitant la taille des animaux

Le besoin de nourriture est un facteur clé qui limite la taille des animaux. L’accès à une plus grande quantité de nourriture nécessite un territoire plus vaste. Les baleines bleues ne sont pas limitées par la taille car elles vivent dans un environnement qui leur permet de satisfaire leurs besoins alimentaires sans avoir besoin de grandes pattes. Elles se nourrissent de krill, une petite crevette marine.

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Les dinosaures étaient beaucoup plus grands que les animaux actuels. En effet, les dinosaures étaient des reptiles, des animaux à sang froid qui ne dépensent pas autant d’énergie pour leur métabolisme que les mammifères à sang chaud. Les mammifères ne peuvent pas utiliser autant d’énergie pour grandir car ils en ont besoin pour leur métabolisme. C’est pourquoi les plus grands mammifères connus font environ un dixième de la taille des plus grands reptiles jamais découverts.

La mégafaune qui parcourait autrefois la planète s’est éteinte il y a environ 20 000 ans. Les grandes espèces actuelles, telles que les éléphants et les rhinocéros, sont menacées par l’Homme, leur principal adversaire dans la domination de la planète. Leurs populations s’amenuisent et on ne les trouve plus que dans quelques pays.