
Après deux décennies d’observation, des astronomes ont percé les secrets d’un intrigant système situé à une soixantaine d’années-lumière de la Terre, à la dynamique inhabituelle.
Le système Nu Octantis
En 2004, David Ramm, de l’université néo-zélandaise de Canterbury, avait détecté un mystérieux signal répétitif en étudiant les mouvements des étoiles du système binaire Nu Octantis. Si ces données suggéraient qu’il abritait également une planète environ deux fois plus grande que Jupiter, ce n’est que récemment que la présence de ce corps céleste massif a pu être confirmée.
Les relevés du spectographe HARPS de l’Observatoire européen austral ont permis d’établir
que l’exoplanète en question, « coincée » entre une sous-géante rouge et son astre compagnon, plus petit, décrivait une orbite rétrograde par rapport à ce dernier. Une « danse » qualifiée de très inhabituelle, contribuant à la stabilité du système.
Ce déplacement « à rebours » n’est pas la seule caractéristique exotique de Nu Octantis. Les données du grand télescope de l’installation chilienne indiquent également que l’étoile externe est une naine blanche, vestige remarquablement dense d’un astre massif s’étant débarrassé de ses couches externes.
Cette découverte rend les origines de Nu Octantis encore plus intrigantes. Les modélisations mathématiques indiquent que l’orbite actuelle de l’exoplanète aurait été impossible avant que le second astre ne se transforme en naine blanche, ce qui implique que sa trajectoire a radicalement changé au fil du temps, ou qu’elle s’est formée à partir de la matière éjectée par l’étoile mourante.
Rupture de conventions
La plupart des systèmes planétaires sont connus pour leur arrangement soigné. Selon Manfred Cuntz, de l’université du Texas à Arlington, Nu Octantis rompt avec bon nombre de ces conventions et invite les scientifiques à envisager un plus large éventail de scénarios pour les étoiles et les planètes, tant en matière de formation que d’évolution.
Les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, prévoient de réaliser de nouvelles observations et des simulations plus détaillées afin d’éclairer son passé.
Le mois dernier, des astronomes s’étaient penchés sur un système digne de Star Wars, composé de deux jeunes naines brunes orbitées perpendiculairement par une planète.
Par Yann Contegat, le
Source: New Scientist
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