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Des astronomes ont capturé des images de l’anneau de débris de RCW 86, le vestige de la première supernova jamais observée et documentée il y a plus de 1 800 ans par des astronomes chinois. Cette découverte a été rendue possible grâce à la Dark Energy Camera (DECam) du télescope Victor M. Blanco, propriété de la National Science Foundation (NSF).
Les astronomes de l’Antiquité ont qualifié cette supernova d’« étoile invitée » lorsqu’elle est apparue dans le ciel, visible à l’œil nu pendant environ huit mois avant de disparaître. Aujourd’hui, les astronomes la désignent sous le nom de SN 185. Elle s’est produite entre les constellations du Cercle et du Centaure, à plus de 8 000 années-lumière, dans la direction générale d’Alpha du Centaure.
La structure qui en résulte, RCW 86, donne un aperçu du développement des restes de supernova au cours des 1 800 dernières années. Les scientifiques ont pu construire cette nouvelle perspective de l’ensemble du reste de supernova tel qu’il est observé aujourd’hui grâce à la vision à grand champ de DECam.
Il a été longtemps estimé qu’il fallait environ 10 000 ans pour qu’une supernova standard à noyau d’effondrement crée la structure que nous voyons aujourd’hui. Toutefois, une étude menée en 2006 a révélé que cette taille gigantesque était due à une vitesse d’expansion incroyablement rapide. Le lien entre RCW 86 et l’étoile invitée découverte quelques décennies plus tôt a été renforcé par la nouvelle estimation, qui correspond beaucoup mieux à un âge relativement jeune d’environ 2 000 ans.
RCW 86 grandit rapidement à cause de la présence de quantités significatives de fer, un indicateur certain d’un autre type d’explosion : une supernova de type 1a. Lorsqu’une naine blanche dense aspire la matière de son étoile compagnon jusqu’au point de détonation, il en résulte ce type d’explosion dans un système stellaire binaire. Ces supernovae sont les plus brillantes de toutes.
La supernova SN 185 a explosé dans le ciel nocturne et a probablement stupéfié les observateurs. Aujourd’hui, les astronomes comprennent mieux comment RCW 86 s’est développée. La naine blanche est alors entrée violemment en éruption lorsqu’elle n’a plus été en mesure de supporter la matière qui descendait sur elle depuis l’étoile partenaire.