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Dans le sud-est du Brésil, des concours de beauté bovine mettent en lumière des vaches aux caractéristiques génétiques exceptionnelles. Ces bovins, qualifiés de « super-vaches », incarnent une véritable révolution dans l’industrie de la viande. Avec des avancées génétiques remarquables et une organisation économique bien rodée, ces animaux redéfinissent les standards du secteur, tant sur le plan local qu’international.
Les vaches de type « zébu », reconnaissables à leur cou plissé, sont originaires d’Inde. Importées au Brésil au XIXe siècle, elles se sont imposées grâce à leur résistance naturelle à la chaleur et aux parasites, des atouts que les races européennes ne possédaient pas. À cela se sont ajoutées des avancées en modification génétique et en clonage, qui ont permis d’améliorer encore leurs performances. Dans l’État de Minas Gerais, l’élevage bovin a transformé l’économie locale, passant d’une région pauvre à un moteur économique. Aujourd’hui, les zébus représentent environ 80 % des 230 millions de vaches brésiliennes.
Depuis les années 1970, des programmes de sélection génétique ont permis d’améliorer non seulement les pâturages, mais aussi les capacités des zébus eux-mêmes. Résultat : ces « super-vaches » sont devenues encore plus robustes et productives. Dans les années 1990, ces programmes ont pris une ampleur considérable, et les zébus ont commencé à afficher des gains de poids impressionnants. En effet, leur poids moyen a augmenté de 16 % depuis 1997.
Lors des compétitions bovines, les acheteurs internationaux ne viennent pas pour acquérir une vache entière mais pour accéder à leur patrimoine génétique. Certains éleveurs fortunés investissent même dans des parts de ces animaux d’élite. Ces vaches peuvent atteindre des valeurs astronomiques. Par exemple, Viatina-19 FIV Mara Movéis, une femelle zébu, a été vendue pour 4 millions de dollars, devenant ainsi la vache la plus chère au monde. Une véritable star, elle bénéficie d’une équipe de vétérinaires et d’un garde du corps armé pour assurer sa protection.
Les propriétaires de ces vaches partagent leur exploitation de manière stratégique. Chacun peut récolter les œufs de l’animal pendant plusieurs mois par an, pour ensuite les vendre à des éleveurs. Ces derniers utilisent les gènes pour produire du bétail destiné à la viande. Par ailleurs, les zébus les plus prestigieux sont souvent clonés pour préserver leurs lignées génétiques.
Les progrès réalisés grâce à la manipulation génétique des zébus ne se limitent pas à une production accrue de viande. Ils contribuent aussi à améliorer la sécurité alimentaire. Par exemple, l’Organisation mondiale de la santé animale prévoit de déclarer le Brésil exempt de fièvre aphteuse, une reconnaissance majeure pour le pays et un atout pour garantir une viande plus sûre et plus hygiénique à l’échelle mondiale. Par ailleurs, saurez-vous identifier ces races de vaches françaises ?