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À mesure que l’on s’éloigne du Soleil, la périphérie de notre Système solaire révèle un environnement beaucoup plus dense qu’on ne le pensait. En particulier, au-delà de Neptune, une nouvelle structure dans la ceinture de Kuiper a été découverte, marquant une étape importante dans la compréhension de cette zone glacée et lointaine du cosmos. Les recherches concernant cette découverte ont été acceptées pour publication dans The Planetary Science Journal et sont accessibles sur arXiv.
La ceinture de Kuiper
La ceinture de Kuiper est une vaste région située au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 50 unités astronomiques (UA) du Soleil. Une unité astronomique représente la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Dans cette région obscure et glacée, se trouvent des objets comme Pluton, Arrokoth et de nombreux autres corps célestes appelés objets de la ceinture de Kuiper (KBO). Ces objets, préservés du rayonnement solaire, sont restés pratiquement inchangés depuis la formation du Système solaire il y a 4,6 milliards d’années.
Cependant, une découverte récente intrigue les astronomes. Des observations montrent une densité inhabituelle d’objets dans une région comprise entre 70 et 90 UA, beaucoup plus loin que les limites traditionnellement définies de la ceinture de Kuiper. Ce regroupement inattendu suggère l’existence potentielle de nouvelles structures, voire d’une « deuxième ceinture de Kuiper ».
Une découverte qui pourrait bouleverser la compréhension des systèmes planétaires
Les astronomes ont effectué cette découverte grâce aux données recueillies par le télescope Subaru, situé à l’Observatoire astronomique national du Japon à Hawaï. Une équipe internationale, dirigée par Wesley Fraser du Conseil national de recherches du Canada, a identifié 263 nouveaux KBOs, dont 11 se trouvent bien au-delà de 70 UA. Ces objets, dispersés dans cette région lointaine, indiquent une densité plus importante que prévu.
Ce qui rend cette découverte d’autant plus intéressante est l’existence d’un vaste espace quasiment vide entre 55 et 70 UA, séparant la ceinture intérieure de cette nouvelle population d’objets lointains. Une telle zone vide est surprenante dans notre Système solaire mais fait écho à des caractéristiques observées dans d’autres systèmes planétaires en formation.
Selon Fumi Yoshida, planétologue à l’Institut de technologie de Chiba au Japon, cette découverte pourrait signifier que la nébuleuse solaire primordiale, le nuage de gaz et de poussière à partir duquel le Soleil et les planètes se sont formés, était bien plus vaste que ce qu’on croyait auparavant.
Un Système solaire plus vaste qu’on ne le pensait
L’une des questions fondamentales posées par cette découverte est la taille réelle de la ceinture de Kuiper. Comparée à de nombreux autres systèmes planétaires, la ceinture de Kuiper a longtemps semblé plus petite et moins dense. Cependant, les nouvelles observations montrent que cette perception pourrait être le résultat d’un biais d’observation.
Wesley Fraser souligne que si ces résultats sont confirmés, le Système solaire pourrait ne pas être aussi inhabituel que ce que l’on pensait. Il se pourrait que notre ceinture de Kuiper soit comparable à celles observées autour d’autres étoiles. Ces découvertes écartent la possibilité que notre Système solaire soit unique par une nébuleuse exceptionnellement petite.
La sonde spatiale New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, continue d’explorer les confins du Système solaire et pourrait jouer un rôle clé dans la confirmation de cette nouvelle découverte. Actuellement à environ 60 UA du Soleil, New Horizons se rapproche progressivement de cette région lointaine et mystérieuse. Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Source: Science Alert
Étiquettes: système-solaire
Catégories: Actualités, Espace