Stratolaunch annonce le premier vol réussi d’un engin hypersonique

La société aérospatiale américaine Stratolaunch a annoncé le premier vol motorisé de son avion d’essai hypersonique Talon-A1 au-dessus de la Californie.

Le plus grand avion du monde

Possédant une envergure de 117 mètres et embarquant 6 moteurs de Boeing 747, le Roc de Stratolaunch était initialement destiné à transporter des fusées et des satellites dans la stratosphère, d’où ils seraient ensuite lancés en orbite terrestre basse. Une alternative jugée moins coûteuse aux lancements spatiaux traditionnels, impliquant des fusées à usage unique particulièrement gourmandes en carburant.

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Courant 2022, un changement de stratégie avait conduit à la réaffectation du plus grand avion du monde au lancement d’appareils de recherche autonomes, capables d’atteindre des vitesses hypersoniques.

L’année suivante, deux étapes importantes ont été franchies en mai et décembre, avec le largage par l’avion géant d’une version non motorisée du Talon-A (appelée TA-0), qui a plané jusqu’à l’atterrissage, et le transport en altitude d’une version motorisée (le TA-1), n’ayant été ni lancée ni mise à feu.

Le 9 mars dernier, au Mojave Air and Space Port, le Roc a transporté le TA-1 jusqu’à l’altitude désirée et l’a lancé en toute sécurité (vidéo ci-dessus). L’engin autonome a alors allumé son moteur-fusée, accéléré et pris de l’altitude, avant d’effectuer un amerrissage contrôlé.

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Un vol historique

« C’est un grand jour pour Stratolaunch », a annoncé son PDG Zachary Krevor. « Bien que je ne puisse pas communiquer l’altitude et la vitesse spécifiques atteintes par le TA-1 en raison d’accords de propriété avec nos clients, nous sommes heureux de partager qu’en plus d’avoir atteint tous les objectifs fixés, l’engin a atteint des vitesses proches de Mach 5 et recueilli une grande quantité de données. »

Les données en question seront utilisées pour planifier le premier vol du successeur du TA-1, le TA-2, qui devrait avoir lieu dans le courant de l’année. Stratolaunch a également commencé à travailler sur un autre avion de lancement, le Spirit of Mojave, qui est un Boeing 747-400 modifié.