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Le rover Perseverance de la NASA a récemment fait une découverte étonnante sur la planète rouge. Alors qu’il explorait le bord du cratère Jezero, il a photographié un rocher parsemé de centaines de petites sphères. Ces formations, déjà observées par le passé et surnommées « myrtilles » par les scientifiques, ne semblent pas correspondre à la géologie environnante.
Un contexte géologique particulier
Il y a quelques semaines, Perseverance a atteint une zone baptisée Broom Point, située à l’extrémité inférieure de Witch Hazel Hill, elle-même positionnée sur le rebord du cratère Jezero. Cette région a été identifiée depuis l’orbite comme étant composée de bandes de roches alternant des teintes claires et sombres, ce qui a motivé l’exploration du rover.
Selon la NASA, ces formations rocheuses remontent probablement à une époque où Mars possédait un climat bien différent de celui d’aujourd’hui, caractérisé par la présence d’eau liquide en surface. Une découverte récente dans la région de Bright Angel, notamment la roche Cheyava Falls, a révélé des indices chimiques et structuraux suggérant une interaction avec l’eau, voire une possible trace d’activité biologique passée.
Une composition rocheuse inhabituelle
Alors que Perseverance explorait Witch Hazel Hill et procédait à des prélèvements d’échantillons, l’équipe scientifique a repéré un rocher particulièrement singulier. Situé dans une zone nommée Pauls Bay, ce bloc rocheux arbore des centaines de petites sphères gris foncé, mesurant chacune quelques millimètres de diamètre.
D’après Alex Jones, doctorant à l’Imperial College de Londres et membre de l’équipe scientifique de la mission, ces sphérules présentent diverses morphologies. Certaines sont allongées et elliptiques, d’autres possèdent des bords anguleux, laissant supposer qu’elles pourraient être des fragments d’autres sphérules plus grandes. De plus, certaines d’entre elles affichent de minuscules perforations, un détail qui intrigue particulièrement les chercheurs.
Plusieurs hypothèses sur l’origine des sphérules
L’apparition de ces structures sphériques sur Mars peut être expliquée par plusieurs phénomènes. Des formations similaires avaient déjà été observées par le rover Curiosity dans la baie de Yellowknife du cratère Gale, ainsi que par Perseverance lui-même dans d’autres régions de Jezero, où des textures rappelant du pop-corn avaient été analysées.
La théorie la plus plausible est que ces sphérules se sont formées par un processus de concrétion, résultant de l’interaction entre l’eau souterraine et les pores de la roche. Toutefois, ce n’est pas la seule explication possible. Sur Terre, des sphérules de ce type peuvent également se former par refroidissement rapide de gouttelettes de lave éjectées lors d’une éruption volcanique ou encore par condensation de roches vaporisées à la suite de l’impact d’une météorite.
Ce qui rend ce rocher particulièrement intrigant, c’est qu’il semble être une « roche flottante », c’est-à-dire qu’il n’appartient pas naturellement à l’environnement où il a été découvert. L’équipe de la NASA suppose qu’il pourrait être lié aux bandes sombres observées depuis l’orbite et étudie actuellement le contexte géologique de cette découverte afin de mieux comprendre son origine. Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.