Un sous-marin disparu pendant la Première Guerre mondiale retrouvé quasiment intact

Retrouver des épaves est une mission bien difficile à réaliser. Ainsi, malgré toutes les technologies dont nous disposons aujourd’hui, de nombreux navires qui ont coulé – même récemment – restent introuvables. Ce fut donc comme un miracle quand ce sous-marin américain perdu depuis un siècle a été retrouvé.

La disparition du sous-marin USS F-1 en 1917

L’USS F-1 était un sous-marin de classe F (un groupe de quatre sous-marins conçus pour la marine américaine par Electric Boat en 1909) déployé par les États-Unis au cours de la Première Guerre mondiale. Cependant, ce sous-marin ne s’illustre pas par les prouesses qu’il a permis d’accomplir pendant la guerre, mais plutôt pour sa disparition tragique et accidentelle le 18 décembre 1917. L’accident s’est produit au large de Point Loma, à San Diego, en Californie, alors que l’USS F-1 participait à des exercices d’entrainement au côté de deux autres sous-marins de classe F, l’USS F-2 et l’USS F-3.

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Cet exercice impliquait un scénario de bataille simulée destiné à simuler les conditions de combat et à améliorer la préparation et la coordination des équipages. Dans le cadre de l’exercice, les sous-marins manœuvraient à la profondeur périscopique, une pratique courante qui leur permet d’observer les conditions de surface tout en restant largement cachés sous l’eau. Malheureusement, lors de ces manœuvres, l’USS F-1 et l’USS F-3 sont entrés en collision alors qu’ils traversaient un brouillard très épais.

L’USS F-3 a heurté l’USS F-1 à bâbord en angle droit, près de la cloison entre la salle de contrôle et la salle des machines du sous-marin. La collision a percé un énorme trou dans la coque supérieure de l’USS F-1 qui fut très rapidement envahi par les eaux. En très peu de temps, le sous-marin a coulé, emportant avec lui 19 des 24 membres de l’équipage. Les cinq rescapés s’en sont sortis car ils se trouvaient sur une passerelle externe de l’engin lorsqu’il a coulé. Ils sont tombés en mer et ont été récupérés par l’USS F-3 qui a réussi à s’extirper du sous-marin qu’il a heurté.

A submarine that sank over 100 years ago during WWI has been surveyed off the coast of San Diego. https://t.co/lkex6vjunM

— Live Science (@LiveScience) May 23, 2025

Une exploration à 400 mètres de profondeur

Suite à ce tragique accident, la marine américaine a mené plusieurs missions pour retrouver l’épave du sous-marin perdu, et l’a retrouvé en 1975, sans cependant avoir la possibilité de le rapatrier ou même de l’explorer, étant donné l’absence de technologie permettant une exploration en eau profonde à cette époque. Ce n’est que récemment que les chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution et de la marine américaine ont pu l’examiner de près. Le plus surprenant au sujet de cette épave récemment mise au jour, c’est l’état dans lequel il a été retrouvé.

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Les chercheurs ont en effet été surpris de constater qu’il était remarquablement intact alors qu’il est resté au fond de l’océan pendant 108 ans. Pour leur mission d’observation, les chercheurs ont utilisé le véhicule habité Alvin et le véhicule sous-marin autonome Sentry – des fleurons du National Deep Submergence Facility – pour capturer des images rapprochées de l’épave située à environ 400 mètres de profondeur. Au cours de la mission, les chercheurs ont également inspecté un avion d’entrainement pour bombardiers-torpilleurs de la marine américaine qui s’était écrasé près du même endroit en 1950.

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