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Des scientifiques ont réalisé une avancée sans précédent en neurologie, parvenant à « contrôler » des souris à distance en utilisant des champs magnétiques. Grâce à une technologie innovante basée sur des nanoparticules insérées dans le cerveau des rongeurs, les chercheurs ont pu influencer des comportements complexes tels que l’alimentation, la sociabilité et les soins parentaux. Publiée dans Nature Nanotechnology, cette découverte, baptisée Nano-MIND, promet de transformer la recherche neurologique et les traitements des maladies cérébrales.
La technologie Nano-MIND
Bien que les expériences de « contrôle mental » sur les animaux ne soient pas nouvelles, elles comprennent généralement l’utilisation d’électrodes lourdes pour relier le sujet à un système externe. Des scientifiques de l’Institute for Basic Science (IBS) en Corée ont créé une technique qui cible les voies cérébrales en combinant les champs magnétiques, les nanoparticules et la génétique.
Cette technologie a été baptisée Nano-MIND (Magnetogenetic Interface for NeuroDynamics). L’objectif actuel du système est de permettre aux chercheurs d’activer à distance des circuits neuronaux à des fins scientifiques diverses. Selon l’auteur principal et directeur du Centre de nanomédecine de l’IBS, Jinwoo Cheon, il s’agit de la première technologie au monde permettant de contrôler sans entrave des régions cérébrales particulières à l’aide de champs magnétiques.
Les chercheurs ont utilisé l’optogénétique, un autre domaine d’étude qui crée génétiquement des processus dans les cellules qui sont facilement activés par une source lumineuse, comme base pour cibler des circuits particuliers. Ils ont intégré des canaux ioniques dans les cellules cérébrales des souris, activables magnétiquement par un actionneur rotatif. Lorsqu’un champ magnétique environnant suffisamment puissant est appliqué, les nanoparticules dirigent les comportements des souris de manière contrôlée et répétable. Cette méthode permet d’activer ou de désactiver des comportements spécifiques à volonté.
Expériences et résultats
Les chercheurs ont créé trois tests distincts pour évaluer le dispositif. Les premières expériences ont ciblé les récepteurs de l’hypothalamus latéral, une région cérébrale clé pour les comportements alimentaires. En présence d’un champ magnétique, les souris avec des neurones excitateurs activés ont réduit leur consommation alimentaire de moitié, tandis que celles avec des neurones inhibiteurs modifiés ont doublé leur apport alimentaire.
L’hypothalamus latéral régit également la sociabilité. En plaçant une souris modifiée avec des congénères inconnus sous champ magnétique, il a été démontré que des formes de comportement « amical » pouvaient être encouragées.
En ciblant l’aire préoptique médiane, responsable des soins parentaux, les chercheurs ont constaté une réponse accrue des souris femelles aux cris des bébés souris. Sous champ magnétique, ces souris se sont montrées plus attentives et protectrices pendant de longues périodes.
Applications futures
La technologie Nano-MIND offre un outil puissant pour la cartographie des voies neuronales et le développement de nouveaux traitements. Elle pourrait révolutionner la compréhension des fonctions cérébrales, des réseaux neuronaux artificiels sophistiqués et des interfaces cerveau-ordinateur bidirectionnelles.
À terme, des applications humaines pourraient émerger, notamment pour traiter des troubles de santé mentale ou des maladies neurologiques débilitantes, en redonnant aux patients un contrôle total sur leur esprit.
Par ailleurs, des scientifiques « piratent » le cerveau de mouches et les pilotent à distance.