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Bien qu’elle n’ait pas réussi à pénétrer à l’intérieur du Soleil, la sonde Parker Solar de la NASA s’en est approchée. Son incursion au cœur d’une puissante éjection de masse coronale en 2021, et sa survie, en fait le premier engin spatial à « toucher » notre étoile. Une nouvelle étude, publiée dans l’Astrophysical Journal, dévoile les découvertes étonnantes réalisées par la sonde pendant son voyage. Notamment des images spectaculaires de l’intérieur tumultueux de l’éjection de masse coronale, prises en lumière visible.
Les images capturées dans la vidéo révèlent des tourbillons turbulents traversant le champ de vision de la sonde. Selon les chercheurs, il s’agit du signe révélateur d’un phénomène appelé instabilités de Kelvin-Helmholtz (KHI), un phénomène rarement observé. S’il est exact, il s’agit de l’observation la plus proche de ces interactions dans une éjection de masse coronale, ce qui permettra de mieux comprendre leur passage à travers le Système solaire.
Angelos Vourlidas, un des chercheurs impliqués dans le projet, a exprimé son étonnement face à cette découverte : « Lors de la conception de l’instrument, nous n’avions jamais envisagé que les structures KHI pourraient être capturées sur des images en lumière visible d’éjections de masse coronale dans l’héliosphère. » Les instabilités de Kelvin-Helmholtz sont rarement observées sur Terre, où elles se manifestent souvent sous la forme de nuages fluctuants évoquant des vagues. Elles résultent de l’interaction de deux flux adjacents de fluides se déplaçant à des vitesses différentes.
Cet événement peut se produire à l’interface entre des flux de plasma chaud et le vent solaire, un flux constant de particules chargées libérées par la couronne du Soleil, la haute atmosphère, lors d’une éjection de masse coronale. Dans une déclaration sur les travaux de l’équipe scientifique de la sonde Parker Solar Probe Wide Field Imager, Evangelous Paouris, astrophysicien à l’université George-Mason, a déclaré que « la turbulence qui donne naissance à KHI joue un rôle fondamental dans la régulation de la dynamique des CME qui traversent le vent solaire ambiant ».
Les scientifiques devraient s’inquiéter de leur ambiguïté pour des raisons valables. Les éruptions solaires, qui projettent d’énormes quantités de matière et de champs magnétiques dans l’espace, peuvent avoir des répercussions majeures sur les infrastructures terrestres, comme les réseaux électriques et de communication par satellite. Par ailleurs, voici les images les plus détaillées de notre Soleil jamais capturées.