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Des chercheurs japonais ont mis au point une nouvelle méthode permettant de décomposer rapidement et à température ambiante les problématiques « produits chimiques éternels », dont certains constituants utiles peuvent être facilement récupérés et réutilisés.
Une nouvelle solution
Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) constituent un vaste éventail de produits chimiques qui présentent une excellente stabilité et résistance à l’eau et à la chaleur, grâce à leurs fortes liaisons carbone-fluor. Des caractéristiques impliquant qu’on les retrouve aussi bien dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, la mousse anti-incendie ou les vêtements hydrofuges.
Mais ces liens très forts impliquent également leur persistence à long terme dans l’environnement, tandis que leur accumulation dans le corps humain a été liée au diabète, des problèmes de fertilité, divers cancers et une perturbation du système immunitaire.
Récemment, des scientifiques de l’université de Ritsumeikan ont mis au point une nouvelle méthode pour les décomposer efficacement. Détaillée dans la revue Angewandte Chemie International Edition, elle repose sur l’utilisation d’une solution contenant des nanocristaux semi-conducteurs de sulfure de cadmium, dont certains sont dopés au cuivre, de l’eau, un composé appelé triéthanolamine et, bien sûr, les PFAS à traiter.
Lorsque la solution est exposée à des lumières LED d’une longueur d’onde de 405 nm, les nanocristaux sont excités, ce qui entraîne l’adhésion des molécules PFAS à leur surface. Dans le même temps, des électrons sont générés et brisent leurs liens robustes.
Des tests prometteurs
Lors de tests, cette méthode a permis de décomposer 100 % d’un produit chimique éternel connu sous le nom de perfluorooctanesulfonate en seulement huit heures, ainsi que du Nafion à 81 % en 24 heures.
Comme le souligne l’équipe, ces résultats ont été obtenus avec une solution à 38 °C seulement, quand bon nombre d’approches préalablement explorées impliquaient des températures de plusieurs centaines de degrés. La technique permet également de récupérer le précieux fluor.
L’an passé, des chercheurs australiens avaient développé une technique permettant d’éliminer les produits chimiques éternels de l’eau en 30 secondes seulement.