L’origine des mystérieux signaux captés dans le désert australien depuis cinq ans enfin résolue

Il existe partout dans le monde des installations pour mesurer des signes provenant de l’espace lointain. Ces installations ne devraient pas subir d’interférences émises par des technologies humaines. Ce fut pourtant le cas en Australie, et les chercheurs savent enfin comment cela a pu arriver.

Une drôle d’énigme

Le Murchison Widefield Array (MWA) est un radiotélescope basses fréquences, fonctionnant à des longueurs d’onde de l’ordre du mètre, situé à l’observatoire de radioastronomie de Murchison, dans le désert du Meekatharra en Australie-Occidentale. Fonctionnant dans la gamme de fréquences de 70 à 300 MHz, les principaux objectifs scientifiques du MWA sont de détecter les émissions d’hydrogène atomique neutre de l’époque cosmologique de réionisation, d’étudier le Soleil, l’héliosphère, l’ionosphère terrestre et les phénomènes radio transitoires, ainsi que de cartographier le ciel radio extragalactique.

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Composé de plus de 4 000 antennes en forme d’araignée, le MWA est en effet conçu pour collecter des ondes radio vieilles de plus de 13 milliards d’années qui finissent par atteindre la Terre après avoir voyagé depuis certaines des régions les plus éloignées de l’Univers. Le MWA est entouré d’une zone de silence désignée, où tous les équipements de communication radio – y compris les émetteurs de télévision, les appareils Bluetooth, les téléphones portables et autres – sont strictement réglementés pour éviter toute interférence avec les télescopes sensibles de la zone.

Pourtant, malgré ces précautions, un signal parasite a pu se mêler aux relevés radio cosmiques du télescope en 2013. En effet, les experts avaient à l’époque détecté des signaux d’ondes radio anthropiques provenant d’une émission de télévision locale. Ce constat était vraiment des plus étonnants dans la mesure où aucune télévision ne se trouvait dans la zone environnante. Plus de dix ans après, des chercheurs de l’université Brown aux États-Unis ont enfin résolu ce mystère.

Le responsable était un avion

D’après leur étude publiée dans la revue Publications of the Astronomical Society of Australia, cette interférence radio anthropique avait été transmise par un avion qui survolait la zone. Plus précisément, les chercheurs ont pu déterminer que l’interférence provenait de la chaîne de télévision numérique australienne Channel 7 et que les signaux avaient été réfléchis par un avion voyageant à 11,7 kilomètres d’altitude et à une vitesse de 792 kilomètres par heure au-dessus du site du MWA.

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Les chercheurs ont souligné que ce cas enregistré en 2013 montre à quel point les signaux anthropiques sont problématiques pour les recherches dans le domaine de l’astronomie. Si les sources d’interférences qui se trouvent dans les limites de l’atmosphère terrestre posent problème, c’est encore plus le cas en ce qui concerne les satellites qui orbitent autour de la planète. Cependant, il peut exister des solutions à ce problème. Essentiellement, la base de ces solutions consiste à faire la différence entre les signaux entropiques et les signaux cosmiques.   

En découvrant l’origine du signal perçu par le MWA en 2013, les chercheurs ont montré que c’était tout à fait possible. Pour ce faire, les chercheurs ont combiné deux techniques : ils ont utilisé des corrections en champ proche, qui ont permis de focaliser le radiotélescope sur les objets proches produisant des interférences ; ainsi que la technique de la formation de faisceau, qui permet essentiellement au télescope d’affiner sa mise au point sur un objet souhaité. Cela ne s’arrête cependant pas là, puisqu’il faut désormais trouver un moyen pour supprimer les signaux similaires des données astronomiques.

Par ailleurs, des scientifiques retracent l’origine inattendue de lointains signaux radio extraterrestres.

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