Cette nouvelle technique optique pourrait éviter l’abattage de milliards de poussins

Une équipe internationale de chercheurs a dévoilé une nouvelle approche non invasive pour établir le sexe du poussin à naître, et ainsi éviter l’abattage annuel de milliards de mâles à la naissance.

« Sphère intégratrice »

Décrite dans la revue Newton, cette technique s’appuie sur un phénomène optique inédit connu sous le nom de « sphère intégratrice » : lorsqu’un faisceau lumineux pénètre la coquille intacte d’un œuf d’oiseau, les particules qui le composent rebondissent plusieurs fois à l’intérieur.

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Il s’avère que l’analyse de ces schémas permet de déterminer non seulement le sexe d’un embryon en développement mais également si un œuf a été fécondé.

« Nous avons été stupéfaits par l’efficacité avec laquelle les coquilles piégeaient les photons », souligne Vamshi Damagatla, de l’université polytechnique de Milan. « Cette forte capacité de diffusion pourrait avoir évolué pour protéger l’embryon des rayons ultraviolets ou réduire la perte de chaleur lorsqu’ils n’étaient pas couvés. »

« La possibilité d’étudier le contenu d’œufs fécondés et incubés permettrait potentiellement de répondre au dilemme éthique que représente l’élimination des poussins mâles », ajoute Lennard van den Tweel, de la société HatchTech, spécialisée dans l’éclosion à grande échelle.

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La lumière pour éviter une fin cruelle à des milliards de poussins

Dans le cas des races pondeuses, les poussins mâles, qui présentent par ailleurs une croissance plus lente que les femelles, sont en effet quasi-systématiquement abattus. Particulièrement controversées, les méthodes employées comprennent le broyage, l’asphyxie au dioxyde de carbone ainsi que l’électrocution.

À l’échelle de la planète, on estime que 6 à 7 milliards d’individus connaissent un tel sort chaque année.

En plus de leur éviter une fin cruelle, la nouvelle approche pourrait également contribuer à éclairer le développement embryonnaire chez différentes espèces d’oiseaux.

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À noter qu’en France, le broyage de poussins vivants est interdit depuis 2022.