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Le télescope spatial James-Webb, le plus puissant jamais construit, nous offre une vision inédite de Saturne, la planète aux anneaux. Ces images nous permettent d’étudier la planète et ses lunes avec une précision sans précédent.
Le télescope spatial James-Webb a été lancé le 25 décembre 2021. Il est situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange L2, où il bénéficie d’une stabilité et d’une protection contre la lumière du Soleil. Il est équipé de quatre instruments scientifiques qui lui permettent d’observer le ciel dans l’infrarouge.
L’un de ces instruments, le NIRCam (Near Infrared Camera), capte le proche infrarouge et a pris des clichés en noir et blanc de Saturne et de ses anneaux. Ces clichés montrent un niveau de détail impressionnant, avec une résolution de 0,07 seconde d’arc. On peut voir une zone blanche très lumineuse sur certaines images, qui correspond à la réflexion de la lumière du Soleil par la brume de haute altitude de Saturne.
Les anneaux de Saturne, eux, ne réfléchissent la lumière qu’à certaines longueurs d’onde, ce qui les fait ressortir dans le noir de l’espace. Ils sont composés de milliards de particules de glace et de poussière, qui orbitent autour de la planète à des vitesses différentes. Le télescope spatial James-Webb peut étudier leur structure et leur composition avec une précision inégalée.
Ces clichés sont encore bruts et non colorés, mais ils seront bientôt traités et colorisés pour révéler davantage d’informations sur la planète, ses anneaux et ses lunes. Une équipe de chercheurs dirigée par Leigh Fletcher, de l’université de Leicester, est chargée d’analyser les données du télescope et d’utiliser un autre instrument, le MIRI (Mid-Infrared Instrument), qui capte le moyen infrarouge, pour observer certaines lunes de Saturne.
Les résultats promettent d’être spectaculaires et de nous en apprendre plus sur le système saturnien. Le télescope spatial James-Webb pourra également observer d’autres planètes du Système solaire, ainsi que des exoplanètes, des étoiles et des galaxies lointaines. Il s’agit d’un outil formidable pour explorer l’Univers et ses mystères.