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Même si elle n’existe plus officiellement de nos jours, la route de la soie continue à être un héritage important du passé de l’humanité. En effet, ce réseau ancien de routes a joué un rôle très important dans l’histoire. Repartons ainsi à la redécouverte de la route de la soie.
Un réseau de routes immense qui a traversé toute l’Eurasie
La route de la soie a une histoire longue et complexe qui s’étend sur plusieurs siècles. En premier lieu, il faut savoir que la route de la soie était un réseau de routes commerciales qui reliait les anciennes civilisations de l’Orient et de l’Occident. Notons qu’il ne s’agissait pas d’une route unique, mais plutôt d’une série de chemins qui ont changé au fil du temps à mesure que des facteurs politiques, économiques et culturels ont influencé les modèles commerciaux des différentes régions concernées.
L’histoire de la route de la soie remonte au 2e siècle avant notre ère, lorsque les marchands chinois de la dynastie Han ont commencé à échanger de la soie avec leurs voisins d’Asie centrale. À l’époque, la soie était produite presque exclusivement en Chine. Outre l’échange de la soie avec l’Extrême-Orient, l’exploration des routes liant la Chine à cette région a également été ordonnée par l’empereur Han Wu afin d’obtenir des informations sur les gens et les terres, ainsi que pour trouver des partenaires commerciaux et des alliés potentiels.
Une route qui a été témoin de 1 500 ans d’histoire
Au fil du temps, ces routes commerciales se sont développées, reliant la Chine à l’Empire romain et passant à travers certains des paysages les plus formidables du monde, notamment le désert de Gobi et les montagnes du Pamir. Les itinéraires de la route de la soie sont complexes, mais on peut tout de même identifier quatre routes principales. La route du nord allait de la Chine à travers l’Asie centrale jusqu’à la mer Noire. La route du sud allait de la Chine jusqu’au golfe Persique en passant par l’Inde.
La route centrale, quant à elle, allait de la Chine à travers les montagnes du Pamir jusqu’à la mer Caspienne. Enfin, il y avait la route maritime qui reliait la Chine à l’Asie du Sud-Est et à l’océan Indien. La route de la soie s’étendait sur une distance d’un peu plus de 6 400 kilomètres. Au cours de ses quelque 1 500 ans d’existence, la route de la soie a joué un rôle important dans l’histoire des nombreuses civilisations qu’elle reliait. Elle a notamment permis la circulation des idées, des cultures et des gens en Asie, en Europe et en Afrique orientale.
Par exemple, le bouddhisme s’est propagé de l’Inde à la Chine le long de la route de la soie. Malgré sa grande importance culturelle, sociale et économique, la route de la soie a cependant fini par disparaître. Le déclin de la route de la soie a commencé au 15e siècle avec l’essor du commerce maritime et le déclin de l’Empire mongol, qui avait facilité le commerce le long de la route. La route a été officiellement fermée par l’Empire ottoman en 1453 suite à un boycott du commerce avec la Chine. Actuellement, une partie de la route de la soie existe toujours, sous la forme d’une autoroute goudronnée reliant le Pakistan et la région du Xinjiang, en Chine. Par ailleurs, la route de la soie pourrait être bien plus vieille que nous le pensons.