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Vous pouvez souffler. De nouvelles simulations visant à estimer les chances qu’un astéroïde géant percute la Terre au cours des 1 000 prochaines années indiquent un risque quasi nul.
Un risque infime de collision
Bien que les astéroïdes d’environ un kilomètre de diamètre s’avèrent beaucoup plus petits que celui ayant anéanti les dinosaures (qui en mesurait une dizaine) il y a 66 millions d’années, leur impact avec la Terre aurait des conséquences cataclysmiques. Selon la Global Challenges Foundation, de telles roches spatiales pourraient ravager des continents entiers et tuer des centaines de millions de personnes.
On estime actuellement que ce type d’objets géocroiseurs frappent notre planète tous les 600 à 700 000 ans. Au fil des années, la NASA en a recensé quelque 962, qui représenteraient environ 95 % des astéroïdes d’un kilomètre de diamètre ou plus passant à proximité de la Terre.
Dans le cadre de travaux à paraître dans The Astronomical Journal, Oscar Fuentes-Muñoz et ses collègues ont utilisé un ensemble de simulations avancées afin de prédire leurs trajectoires à l’échelle d’un millénaire, soit un intervalle de temps bien supérieur à celui couvert par la plupart des prévisions concernant ce type d’objets.
L’équipe s’est spécifiquement concentrée sur les orbites susceptibles d’amener un astéroïde à une distance inférieure à celle séparant notre planète de la Lune. Il s’est avéré que l’objet le plus dangereux, un astéroïde pierreux d’environ 1,3 kilomètre de diamètre appelé 1994 PC1,
n’avait que 0,00151 % de chances de « frôler » la Terre au cours des dix prochains siècles. Un risque dix fois plus important que celui associé à n’importe quel autre astéroïde de la base de données.
Des objets beaucoup plus petits à même de causer de graves dégâts
Les objets de moins d’un kilomètre peuvent également être dangereux, mais à des échelles géographiques plus réduites. L’événement de la Toungouska, qui avait rasé 2 150 kilomètres carrés de forêt sibérienne en 1908, a été provoqué par l’explosion d’une roche spatiale d’environ 60 mètres de diamètre dans l’atmosphère.
Si un tel évènement se produisait au-dessus d’une zone peuplée, les conséquences seraient dévastatrices. En 2013, l’explosion d’un fragment d’astéroïde d’environ 18 m de diamètre avait soufflé des fenêtres et endommagé des bâtiments à Tcheliabinsk, en Russie, blessant près de 1 500 personnes.
La NASA recense actuellement les astéroïdes de 140 mètres ou plus, à même de détruire une ville. Selon Fuentes-Muñoz, ce catalogue est actuellement complété à 40 %. « Nous espérons que les nouveaux relevés du ciel nous offriront une image beaucoup plus complète », conclut le chercheur.