Le trou noir supermassif de notre galaxie s'est réveillé il y a 200 ans seulement

De nouvelles observations indiquent que le trou noir supermassif niché au cœur de la Voie lactée, actuellement en sommeil, a connu un réveil brutal il y a deux siècles à peine.

Réveil brutal

D’une masse d’environ quatre millions de Soleils, Sagittarius A* (Sgr A*) est relativement calme par rapport à certains de ses pairs, mais cela n’a pas toujours été le cas. Alors que de précédentes recherches avaient permis la mise en évidence de vastes ondes de choc, indiquant l’émission d’énormes quantités de radiations il y a plusieurs millions d’années, les astronomes viennent de découvrir les stigmates d’une activité beaucoup plus récente.

Suite à l’observation de nuages moléculaires géants à l’éclat inhabituel près de Sgr A* par plusieurs observatoires spatiaux de rayons X, l’équipe a utilisé le satellite IXPE pour les examiner de plus près. La mesure de la polarisation de la lumière provenant de ces nuages a permis de confirmer l’identité du « coupable ».

Lorsque la lumière est polarisée, ses ondes sont toutes orientées sur le même plan. Dans ce cas, l’angle de polarisation indique que Sgr A* est la source du rayonnement X, tandis que le degré de polarisation révèle la distance parcourue par les nuages depuis qu’ils ont été éjectés du trou noir. Cela a permis aux chercheurs de déterminer quand son réveil a eu lieu : il y a un peu moins de 200 ans.

Une analyse de données approfondie a montré que le trou noir supermassif de notre galaxie a brièvement brillé un million de fois plus dans les rayons X. Ce qui l’aurait placé au même niveau qu’une galaxie de Seyfert, dont l’éclat du noyau se révèle équivalent à celui de l’ensemble des étoiles de la galaxie.

Prédire l’activité de Sagittarius A *

Une meilleure connaissance de l’historique de l’activité de Sgr A* pourrait nous aider à prédire son avenir. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, il est possible que les salves de rayons X et de lumière infrarouge proche détectées ces dernières années constituent les signes avant-coureurs d’une nouvelle période d’activité accrue.

Courant juin, des chercheurs avaient annoncé la découverte de centaines de structures étranges près du centre de la Voie lactée. Mesurant 5 à 10 années-lumières, celles-ci auraient potentiellement été émises lors d’un pic d’activité du trou noir supermassif il y a 6 millions d’années environ.