Le trou noir supermassif de notre galaxie s’apprête à engloutir un étrange objet

L’analyse d’un vaste ensemble de données a permis de révélé la nature d’un obscur objet situé près du centre de notre galaxie, voué à être dévoré par le trou noir supermassif qui s’y trouve.

Faire la lumière sur le mystérieux X7

Constituant l’environnement le plus extrême de notre galaxie, le centre de la Voie lactée abrite Sagittarius A* (Sgr A*), un trou noir supermassif d’une masse équivalente à celle de quatre millions de soleils, qui exerce une intense influence gravitationnelle sur les objets de la région. Parmi eux figure notamment le mystérieux X7. D’une masse estimée à environ 50 Terres, celui-ci se trouve sur une orbite d’environ 170 ans autour de Sgr A*.

Bien qu’il soit suivi depuis des décennies, sa nature restait jusqu’à présent obscure. Afin de faire la lumière sur celle-ci, une équipe de l’UCLA Galactic Center Group et de l’Observatoire Keck a examiné près de deux décennies de données, révélant que X7 s’étirait progressivement et se déplaçait également de plus en plus rapidement (sa vitesse est actuellement estimée à environ 1 127 kilomètres par seconde).

Selon l’équipe, un changement de forme aussi spectaculaire indique qu’il s’agit d’un filament allongé de poussière et de gaz.

« Aucun autre objet dans cette région n’a montré une évolution aussi extrême », souligne Anna Ciurlo, auteure principale de l’étude, publiée dans The Astrophysical Journal. « Sa forme initiale, semblable à celle d’une comète, suggérait l’influence des vents stellaires ou des jets de particules provenant du trou noir, mais en le suivant pendant 20 ans, nous l’avons vu devenir de plus de plus allongée. »

Un objet condamné

Si une autre catégorie d’objets, appelés G, semblent également être des nuages de poussière, lorsque l’un d’eux était passé à proximité de Sgr A* en 2014, il avait perdu moins de masse que prévu. Indiquant la présence d’un noyau dense, cette caractéristique suggérait qu’il s’agissait d’une étoile enveloppée d’un linceul de poussière.

Selon l’équipe, X7 pourrait appartenir à une nouvelle classe d’objets, constitués des gaz et poussières éjectés suite à la collision de deux astres. D’après ses calculs, X7 s’approchera au plus près du trou noir supermassif vers 2036, et il est évidemment peu probable qu’il survive à cette rencontre.

« Nous prévoyons que les puissantes forces de marée exercées par le trou noir galactique finiront par désagréger X7 avant même qu’il ait l’occasion de compléter une seule orbite », conclut Mark Morris, également co-auteur de l’étude.