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En analysant des fossiles datant du Trias mis au jour en Arizona, des chercheurs ont découvert qu’un lointain parent des crocodiles passait ses premières années sur quatre pattes, puis adoptait ensuite une forme de bipédie rappelant celle des autruches.
Sonselasuchus cedrus
Vieux d’environ 216 millions d’années, ces témoignages proviennent du lit d’une ancienne rivière qui coulait dans ce qui est aujourd’hui le Petrified Forest National Park. Au total, Christian Sidor et Armour Smith, de l’University of Washington, ont exhumé près de 3 000 os préhistoriques de dépôts de grès, dont près d’un tiers appartenait à une nouvelle espèce de shuvosauridé, baptisée Sonselasuchus cedrus.
Comme l’expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, bien qu’apparentées aux crocodiliens, ces créatures préhistoriques ressemblaient davantage à des ornithomimidés, dinosaures théropodes ayant émergé près de 100 millions d’années plus tard, au Crétacé. Leurs membres supérieurs étaient courts et, plutôt qu’une bouche remplie de dents, ils possédaient un bec édenté.
Des analyses osseuses ont toutefois révélé une stature bien différente chez les individus juvéniles, avec des membres antérieurs et postérieurs de taille relativement similaire, indiquant que S. cedrus commençait sa vie sur quatre pattes. À mesure qu’ils grandissaient, les seconds se développaient pour supporter davantage de poids et soutenir une locomotion bipède.
« Cette transition impliquait des taux de croissance osseuse distincts, avec des membres antérieurs mesurant au départ 75 % de la longueur des membres postérieurs, puis finissant par atteindre environ 50 % de celle-ci », explique Smith. « Chez les spécimens les plus âgés, les fémurs étaient robustes, tandis que les humérus restaient délicats. »
Des modes vies distincts
Si ce schéma quadrupède/bipède était inhabituel chez les reptiles préhistoriques, les scientifiques avaient précédemment documenté des cas similaires chez un sauropodomorphe, ancêtre de dinosaures tels que les brachiosaures, et chez un cératopsien primitif, lointainement apparenté au tricératops.
« Il est probable qu’à l’instar de certains crocodiliens modernes, juvéniles et adultes de S. cedrus possédaient des modes de vie et des régimes alimentaires distincts », estime Stocker.
Globalement, ces nouvelles découvertes illustrent la diversité longtemps insoupçonnée des pseudosuchiens préhistoriques, branche de l’arbre des reptiles comprenant les crocodiles. D’après Stocker, un certain nombre de ces adaptations ont plus tard émergé chez les dinosaures.