Une minuscule espèce de palourde, n’étant jusqu’à présent connue qu’au travers des spécimens fossiles et supposée éteinte il y a des dizaines de milliers d’années, a récemment été observée à proximité des côtes californiennes.
Cymatioa cooki
Mesurant environ 11 millimètres de long, des représentants de l’espèce Cymatioa cooki avaient été initialement repérés par l’écologiste marin Jeff Goddard en 2018. Les clichés des bivalves ayant rapidement attiré l’attention des biologistes du Museum d’histoire naturelle de Santa Barbara, un spécimen a été capturé l’année suivante et comparé à d’autres espèces modernes et anciennes de palourdes.
Ces analyses, détaillées dans la revue Zookeys, ont conduit à la mise en évidence d’une ressemblance frappante avec une espèce de palourde fossile, provenant d’un gisement californien remontant au Pléistocène. La datation ultérieure de la couche sédimentaire renfermant les bivalves avait permis d’estimer leur âge à environ 40 000 ans.
Décrite pour la première fois par le paléontologue George Willett dans les années 1930, C. cooki avait été nommée d’après Edna Cook, passionnée de coquillages qui avait été la première à remarquer certaines des caractéristiques uniques des différents spécimens de sa collection.
Faisant partie des très rares créatures observées vivantes alors qu’elles n’étaient initialement connues qu’au travers de fossiles, elle rejoint la liste des « taxons de Lazare », regroupant les espèces longtemps considérées comme disparues puis redécouvertes.
Des habitats sans doute négligés
Selon les chercheurs, cette situation rarissime s’expliquerait principalement par le fait que l’habitat de prédilection de la palourde se situe dans les zones les plus reculées de la péninsule de Baja, relativement peu étudiées par les scientifiques. Il est également possible que le réchauffement climatique ait permis aux larves de C. cooki de se rapprocher des côtes de Santa Barbara, où elles ont été découvertes par hasard.
« Compte tenu de la petite taille, de la coquille translucide et des habitudes cryptiques de C. cooki, il n’est pas surprenant que les instances vivantes de l’espèce aient été négligées pendant plus de 80 ans », soulignent les chercheurs.
Si jusqu’à présent, deux spécimens vivants ont été officiellement confirmés, d’autres pourraient prospérer dans les mares de marée de la région.
