La reconstruction de cerveaux de spinosaures éclaire leur évolution

Des chercheurs de l’université de Southampton et de l’université de l’Ohio ont reconstruit le cerveau et l’oreille interne de deux spinosaures britanniques afin de comprendre comment ces créatures préhistoriques interagissaient avec leur environnement.

Reconstruire les cerveaux du Baryonyx et du Ceratosuchops

Reconnaissables à leur impressionnante crête dorsale, les spinosauridés étaient un clade de dinosaures théropodes présentant différentes caractérisiques suggérant un mode de vie semi-aquatique. Notamment des dents coniques semblables à celles des crocodiles modernes et une queue en forme de gouvernail. Les différentes découvertes fossiles réalisées au cours des dernières décennies suggèrent que ces créatures ont peuplé l’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud de la fin du Jurassique au milieu du Crétacé.

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Afin d’éclairer leur évolution cérébrale et sensorielle, Lawrence Timer et ses collègues ont réalisé des scans à très haute résolution des fossiles de Baryonyx et Ceratosuchops, qui arpentaient ce qui est aujourd’hui l’île de Wight il y a 125 millions d’années.

Le très bon état de conservation des fossiles, constituant les plus anciens spécimens de spinosaures comportant du matériel cranien, a permis aux chercheurs de procéder à la reconstruction numérique des tissus mous internes manquants.

Des caractéristiques éclairant l’évolution des spinosaures

Si l’examen de leur structure cérébrale a permis la mise en évidence de bulbes olfactifs relativement peu développés, celle de leur oreille interne indiquait une ouïe adaptée aux sons de basse fréquence.

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L’équipe a également constaté que les zones du cerveau impliquées dans le maintien de la stabilité de la tête et du regard, essentiels à la traque des proies, étaient sensiblement moins étendues que chez leurs homologues plus tardifs.

Selon les auteurs de l’étude, publiée dans le Journal of Anatomy, ces observations suggèrent que les ancêtres théropodes des spinosaures possédaient déjà des cerveaux et des mécanismes sensoriels adaptés à la capture ponctuelle de poissons et que Baryonyx, Ceratosuchops et leurs semblables se sont simplement spécialisés en développant un plus long museau et des dents coniques.