Une étude montre que les rats aussi peuvent faire preuve d’imagination

On a longtemps pensé que l’imagination était une capacité propre aux êtres humains. De plus en plus de preuves suggèrent cependant que les animaux aussi peuvent rêver. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont apporté de nouvelles preuves à cette hypothèse.

L’imagination est-elle propre aux humains ?

La capacité d’imaginer est un trait essentiel de la conscience humaine, permettant aux êtres humains de transcender les limites de sa réalité immédiate et de s’aventurer dans les étendues illimitées de la créativité. L’imagination est également la toile mentale sur laquelle les rêves, les aspirations et les visions du passé, du présent et du futur sont peints. L’imagination est une capacité essentielle aux humains, parce que c’est ce qui leur permet d’innover, de résoudre des problèmes et de faire preuve d’empathie.

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Si l’existence de l’imagination est évidente chez les humains, qu’en est-il des autres espèces animales qui existent sur Terre. L’humain est-il vraiment le seul être vivant à être doté d’imagination ? Selon une nouvelle étude réalisée par les chercheurs du Howard Hughes Medical Institute, la réponse est non. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Science, il existe des preuves qui indiquent que certaines espèces animales ont également la capacité d’imaginer. La récente étude s’est portée sur les rats.

Dans le cadre de leurs recherches, les chercheurs ont voulu tester la capacité des rats à contrôler leur activité hippocampique. Notons que l’hippocampe est la partie du cerveau qui est utilisée pour la mémoire, l’imagination et la planification future. Il contient une carte cognitive des environnements précédemment explorés par un individu, lui octroyant la capacité de simuler des scénarios. Pour tester si cette capacité est également présente chez les rats, les chercheurs ont équipé les rongeurs d’une interface cerveau-machine connectée à une arène de réalité virtuelle.

Les rats sont capables d’atteindre leur objectif en utilisant leur capacité cérébrale

Les rats ont ensuite été placés sur un tapis roulant et se sont vu présenter un objectif à l’écran vers lequel courir. L’interface cerveau-machine a permis aux chercheurs de détecter les pensées des rats en mesurant l’activité neuronale dans l’hippocampe, traduisant cela en une position dans l’arène de réalité virtuelle. À mesure que les rats bougeaient et que le tapis roulant tournait, l’emplacement apparent de l’animal dans l’environnement VR était mis à jour à l’écran, comme si le rat courait dans un environnement réel.

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Lorsque les rats atteignaient l’objectif, ils recevaient une friandise et l’objectif était déplacé dans l’environnement VR. Le processus a été répété plusieurs fois. Ensuite, les chercheurs ont fait en sorte que les rats ne puissent plus atteindre leur objectif en courant sur le tapis roulant. Au lieu de cela, ils ne pouvaient utiliser leur activité cérébrale que pour naviguer dans l’environnement VR.

En analysant l’activité de l’hippocampe des rats en temps réel pendant cette tâche, l’équipe a pu suivre l’emplacement des animaux dans l’environnement VR en fonction de ce qui se passait dans leur cerveau. Cette analyse a permis de constater que les rats pouvaient effectivement atteindre leur objectif en utilisant uniquement leur activité cérébrale. Selon les chercheurs, cela démontre que les rats ont la même capacité que les humains utilisent pour revivre des événements passés ou imaginer de nouveaux scénarios. Pour aller plus loin, voici 7 faits fascinants sur les rats.