Qu’est-ce que le rasoir d’Occam ?

Tout au long de l’histoire, les êtres humains ont imaginé et mis au point divers concepts et principes de raisonnements. Parmi ces principes, il y a le rasoir d’Occam. Il s’agit d’un outil philosophique qui vise à éliminer les explications improbables.

Un principe philosophique applicable à de nombreux domaines

Si les images que quelque chose qu’on appelle le rasoir d’Occam évoquent de vieux messieurs en train d’enlever leur barbe, cela n’a en fait rien à voir avec le rasage. En fait, le rasoir d’Occam – également écrit rasoir d’Ockham – est un principe de raisonnement philosophique que l’on doit à Guillaume d’Ockham, un philosophe et théologien anglais du 14^e siècle. Également appelé principe de simplicité, principe d’économie ou principe de parcimonie, le rasoir d’Occam est un principe qui veut que la simplicité soit toujours privilégiée.

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« Pluralitas non est ponenda sine necessitate » est la formulation de ce principe. Cela se traduit par : « les multiples ne doivent pas être utilisés sans nécessité ». Cela signifie que s’il y a deux idées concurrentes pour expliquer le même phénomène, il faut préférer la plus simple. Populairement, le principe est parfois paraphrasé de manière plus ou moins correcte par l’expression : « l’explication la plus simple est généralement la meilleure ». Le principe peut être appliqué dans de nombreux domaines de la science et de la logique.

Par exemple, dans le domaine de l’informatique, si deux programmes font le même travail, celui dans lequel il y a moins de code est probablement préférable. En médecine, si un patient se plaint d’avoir le nez bouché, il est plus probable qu’il ait un rhume plutôt qu’un trouble du système immunitaire. Dans la culture populaire, l’un des exemples les plus populaires du rasoir d’Occam a été évoqué dans la série Dr House. Le médecin fictif a notamment dit : « Quand tu entends des sabots, pense à un cheval, pas à un zèbre. »

Un principe tout à fait logique, mais qui ne fait pas office de vérité universelle

Si on parle de la logique de ce principe, elle est tout à fait correcte. Le rasoir d’Occam peut d’ailleurs être considéré comme une conséquence directe de la théorie des probabilités de base. Par définition, les théories plus complexes impliquent plus d’hypothèses. Plus nous ajoutons d’hypothèses à une théorie, plus grande est la probabilité que l’une de ces hypothèses soit incorrecte. Or, si une hypothèse ne rend pas la théorie plus précise, elle ne fait qu’augmenter la probabilité que la théorie soit fausse.

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Il est important de préciser que si ce principe relève effectivement de la logique et du bon sens, cela ne signifie nullement qu’une explication complexe est obligatoirement inférieure à une explication plus simple. Cela ne signifie pas non plus que les explications complexes sont intrinsèquement fausses, et qu’il ne faut donc pas suivre aveuglément les explications les plus simples. D’ailleurs, il existe des domaines qui contredisent ce principe. En matière de science des données et de l’apprentissage automatique, par exemple, l’approche la plus simple est généralement erronée.

En fait, ce que le rasoir d’Occam veut vraiment dire, c’est que la complexité inutile est tout simplement inutile.