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La mission Psyché de la NASA est en cours pour étudier l’astéroïde métallique du même nom. Au cours de son voyage, elle teste le système de communication du futur. En effet, une lumière laser a été envoyée de la Terre vers Psyché alors que le vaisseau spatial se trouvait à 460 millions de kilomètres de notre planète. Explications.
Si ce n’est pas la première transmission utilisant un laser vers ou depuis Psyché, il s’agit de la plus longue à ce jour. Les 460 millions de kilomètres correspondent à la distance la plus longue possible entre la Terre et Mars. « Cette étape est importante. La communication laser nécessite un très haut niveau de précision, et avant le lancement de Psyché, nous ne savions pas à quel point les performances se dégraderaient aux distances les plus éloignées », a déclaré dans un communiqué Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud. « Les techniques que nous utilisons pour suivre et pointer ont désormais été vérifiées, ce qui confirme que les communications optiques peuvent être un moyen robuste et transformateur d’explorer le Système solaire. »
Avec leurs dispositifs, les scientifiques examinent ce qui pourrait être possible avec la technologie actuelle et ce qui pourrait être possible de construire à l’avenir. Pour établir la quantité de données qui pourrait être transmise en fonction de la distance, ils ont mené des expériences à plusieurs distances. Par exemple, le 24 juin, alors que Psyché se trouvait à environ 390 millions de kilomètres de distance, le débit de liaison descendante était de 6,25 mégabits par seconde avec un pic à 8,3 mégabits par seconde. Il s’agit d’une réduction spectaculaire, mais toujours 100 fois plus rapide que les communications par ondes radio.
« L’un des objectifs principaux du système était de prouver que la réduction du débit de données était proportionnelle à l’inverse du carré de la distance », a déclaré Abi Biswas, responsable du projet de démonstration technologique au JPL. « Nous avons atteint cet objectif et transféré d’énormes quantités de données de test vers et depuis le vaisseau spatial Psyché par laser. »
Ken Andrews, responsable des opérations de vol du projet au JPL, ajoutant : « Nous mettrons sous tension l’émetteur-récepteur laser de vol et procéderons à une brève vérification de ses fonctionnalités. Une fois cette étape franchie, nous pourrons envisager d’exploiter l’émetteur-récepteur à ses capacités de conception complètes au cours de notre phase post-conjonction qui débutera plus tard dans l’année. »
Pour aller plus loin, sachez que la NASA a rallumé le propulseur de Voyager 1 à plus de 24 milliards de kilomètres de distance.