
Une ancienne plaque océanique située sous l’actuel Irak se rompt horizontalement. Ce lent processus géologique contribue à remodeler profondément les paysages de la région depuis des millions d’années.
Les monts Zagros s’enfoncent progressivement
Le rapprochement des plaques continentales arabique et eurasienne a conduit à l’enfouissement de la plaque océanique néotéthysienne dans les entrailles de la Terre. Lorsque ces deux masses sont finalement entrées en collision, leurs bordures se sont soulevées, donnant naissance aux monts Zagros. Récemment, des chercheurs ont retracé l’évolution de ces reliefs à l’échelle des vingt derniers millions d’années écoulés.
En examinant leur topographie au niveau du Kurdistan iranien, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Solid Earth, ont identifié une dépression de 3 à 4 kilomètres remplie de sédiments dans la partie sud-est de la zone étudiée, s’avérant nettement plus profonde que prévu.
D’après Renas Koshnaw, de l’université de Göttingen, une telle caractéristique géologique résulte de l’affaissement de cette chaîne de montagnes massive, alimenté par l’enfoncement progressif de la plaque océanique dans le manteau terrestre, épaisse couche rocheuse séparant la croûte du noyau.

« À mesure que l’on s’approche de la Turquie, la dépression devient beaucoup moins profonde, ce qui suggère une rupture de la plaque au niveau de cette zone », souligne le chercheur.
Un éclairage précieux
L’équipe prévoit de continuer à étudier les monts Zagros, où humains modernes et Néandertaliens se seraient croisés pour la première fois, afin de mieux cerner l’influence de la dynamique géologique profonde de la Terre sur ses caractéristiques de surface.
Certains des changements les plus spectaculaires survenus récemment sont observés le long du rift est-africain, s’étendant sur des milliers de kilomètres, de la mer Rouge jusqu’au Mozambique.
Selon les estimations, si le processus se poursuit au rythme actuel, d’ici 5 à 10 millions d’années, une partie de l’Afrique de l’Est pourrait se retrouver séparée du reste du continent par un nouvel océan.