Les plus anciennes preuves de présence humaine en Europe découvertes en Ukraine

La datation moléculaire a révélé qu’une région d’Ukraine était occupée par des humains il y a 1,4 million d’années, en faisant le plus ancien site avéré d’hominidé du continent européen.

Des artefacts enfouis il y a au moins 1,4 million d’années

Situé dans l’ouest de l’Ukraine, Korolevo est étudié depuis les années 1970. Au fil des décennies, un grand nombre d’outils en pierre ont été exhumés de couches de sédiments proches d’un afffleurement de roche volcanique, propice à la fabrication de ce type d’artefacts.

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Bien qu’aucun ossement humain n’ait été découvert sur le site, en raison de la nature acide de ses sols, les découvertes archéologiques et paléontologiques réalisées dans la région indiquent qu’il s’agissait d’Homo erectus, espèce d’hominidé apparue en Afrique il y a environ 2 millions d’années et s’étant ensuite répandue en Europe et en Asie.

S’il est clair que des humains primitifs se sont établis à Korolevo à plusieurs reprises à l’échelle de centaines de milliers d’années, la date de la première occupation du site restait jusqu’à présent relativement floue. Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nature, Roman Garba, de l’Académie tchèque des sciences de Prague, et ses collègues se sont appuyés sur la datation par nucléides cosmogéniques afin d’estimer précisément l’âge de la plus ancienne couche sédimentaire renfermant des outils.

The oldest currently known human occupation of Europe lies near the town of Korolevo in western Ukraine.

New findings by an intl team led by @romangarba from our Nuclear Physics Institute @UJF_AVCR have confirmed the groundbreaking discovery. Until now, the earliest inhabited… pic.twitter.com/XnweUVwolO

— Czech Academy of Sciences (@CzechAcademy) March 6, 2024

Lorsqu’un rayon cosmique interagit avec le noyau d’un atome, des isotopes rares se forment. En mesurant leurs niveaux, les scientifiques peuvent établir quand un échantillon de sédiments a été exposé pour la dernière fois à ce type de radiation, et ainsi déduire la période d’enfouissement des artefacts qu’ils recouvraient, remontant dans ce cas à au moins 1,4 million d’années.

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Des hominidés passés par la Géorgie et l’Ukraine avant de se répandre en Europe

Précédemment, des sites d’hominidés précoces remontant à 1,7 et 1,2 million d’années avaient été respectivement identifiés à Dmanisi, en Géorgie, et en Espagne. Ce qui suggère que certains des premiers humains à avoir quitté l’Afrique soient passés par la Géorgie et l’Ukraine avant de se répandre dans le reste de l’Europe.

Selon Garba, la Géorgie est considérée comme faisant culturellement, historiquement et politiquement parlant partie de l’Europe, mais le site de Dmanisi est géographiquement situé en Asie, ce qui fait techniquement de Korolevo le plus ancien site humain européen daté de façon fiable.