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Un peu plus d’un an après la visite historique de Neil Armstrong et Buzz Aldrin, le Lunokhod 1 devenait le premier engin téléguidé depuis la Terre à toucher le sol lunaire.
Un concentré de technologie
Depuis 1997, les missions martiennes ont impliqué un certain nombre de véhicules, terrestres ou volants, mais la toute première exploration d’un corps extraterrestre par un robot motorisé s’avère bien plus ancienne. Intervenue il y a plus de cinq décennies, elle impliquait la Lune et un étrange « rover », ou astromobile, soviétique.
Convoyé par la sonde spatiale Luna 17, le Lunokhod 1 laissait ses premières traces dans le sol poussiéreux de la mer des Pluies le 17 novembre 1970. Si son apparence, évoquant une marmite géante montée sur huit roues de hamster, semble aujourd’hui bien archaïque, il s’agissait à l’époque d’un appareil à la pointe de la technologie.
Comme l’explique le site de la NASA, l’engin était équipé d’antennes conique et directionnelle, de quatre caméras et de divers appendices articulés destinés à tester la densité et les propriétés mécaniques du sol lunaire. À ces divers instruments s’ajoutaient un spectromètre et un télescope à rayons X, des détecteurs de rayons cosmiques et un réflecteur laser de conception française.
Les actions du rover, pesant pas moins de 756 kilos, étaient contrôlées par une équipe de cinq personnes opérant depuis Moscou, à quelque 384 000 kilomètres de distance.
Alimentation solaire et chauffage nucléaire
La face interne du Lunokhod 1 accueillait des cellules solaires permettant de l’alimenter pendant les journées lunaires. Durant les longues et froides (jusqu’à -133 °C) nuits de notre satellite naturel, la désintégration nucléaire de 11 kilos de polonium 210 fournissait un chauffage d’appoint et protégeait ses instruments.
Alors que sa mission devait initialement durer trois jours lunaires (88,5 jours terrestres), l’engin a dépassé toutes les attentes, fonctionnant finalement pendant près d’une année terrestre (11 jours lunaires).
Entre le 17 novembre 1970 et le 4 octobre 1971, celui-ci a parcouru plus de 10 kilomètres, transmis plus de 20 000 images, 200 panoramas, et également effectué plus de 500 tests.