À la découverte du « saumon des dieux », le seul poisson à sang chaud au monde

Évoluant notamment dans les profondeurs de la Méditerranée, le lampris royal (Lampris guttatus), ou « saumon des dieux », constitue à ce jour le seul poisson à sang chaud connu de la science.

Un poisson entièrement endotherme

Chez la quasi-totalité des poissons, la respiration implique le passage de grandes quantités d’eau à travers leurs branchies. Tapissés de vaisseaux sanguins, ces organes vitaux leur permettent d’extraire l’oxygène dissous dans leur milieu et d’évacuer le dioxyde de carbone.

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Si certaines espèces, comme le thon, sont capables d’élever ponctuellement leur température corporelle via leur activité musculaire, en 2015, des chercheurs ont identifié le seul poisson connu capable de maintenir en permanence son métabolisme à une température supérieure à celle de son environnement : L. guttatus.

Intrigués par la nature remarquablement homogène de la chaleur corporelle de cette créature pouvant mesurer jusqu’à deux mètres de long et peser près de 300 kilos, Nicholas Wegner et ses collègues ont procédé à une série d’analyses physiologiques, avec des découvertes inattendues à la clé.

Il s’avère que cette « prouesse » implique à la fois le battement de ses nageoires, et des échanges thermiques « à contre-courant » au niveau de ses branchies. Essentiellement, le sang froid et chargé d’oxygène est réchauffé par celui provenant des muscles du lampris grâce à un arrangement vasculaire complexe. Ainsi, sa température corporelle globale reste en moyenne supérieure de 5 °C à celle des eaux où il évolue.

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Des avantages de taille

Une telle capacité confère de sérieux avantages à L. guttatus, dont le « terrain de jeu » se cache à plusieurs centaines de mètres sous les vagues.

Nettement plus réactif que ses proies à de telles profondeurs, le « saumon des dieux » s’attaque à un vaste éventail de crustacés et des céphalopodes et peut également migrer sur des distances remarquables, ce qui expliquerait sa présence dans la plupart des océans et mers du globe.

Au cas où vous l’ignoriez, l’île espagnole de Majorque abritait autrefois le seul mammifère à sang froid connu.

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