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Ce fossile bien particulier est considéré comme l’un des plus anciens jamais découverts. Il pourrait nous aider à expliquer l’apparition des dinosaures. Explications.
Il y a 237 millions d’années
Nommée Gondwanax paraisensis, cette espèce de reptile à quatre pattes découverte date d’environ 237 millions d’années. Elle avait à peu près la taille d’un petit chien avec une longue queue, soit environ un mètre de long. Par ailleurs, elle pesait entre trois et six kilos.
D’après les scientifiques, ce spécimen aurait parcouru le territoire de l’actuel sud du Brésil, à une époque où les températures étaient bien plus chaudes. Il a été identifié comme appartenant à un nouveau groupe de reptiles aujourd’hui disparu : les silésauridés. « Comprendre les caractéristiques de ces précurseurs pourrait mettre en lumière ce qui a été crucial pour le succès évolutif des dinosaures », ont rapporté les scientifiques à l’origine de cette découverte.
Le début de trois années de recherche
Mis au jour dans une couche rocheuse datant de la période triasique, il y a 252 à 201 millions d’années, le fossile de Gondwanax paraisensis provient de l’époque où les dinosaures mais aussi les mammifères, les crocodiles, les tortues et les grenouilles sont apparus.
C’est le médecin Pedro Lucas Porcela Aurelio qui a découvert ce fossile dans la ville de Paraiso do Sul, dans l’État de Rio Grande do Sul, à l’extrême sud du Brésil. Il en a fait don à une université locale en 2021. « Être le premier humain à toucher quelque chose datant de 237 millions d’années est extraordinaire », a-t-il déclaré. « C’est un sentiment indescriptible. »
« L’élément le plus important de cette découverte est son âge », a ajouté le paléontologue Rodrigo Temp Müller. « Comme elle est si ancienne, elle nous donne des indices sur la façon dont les dinosaures sont apparus. »
Par ailleurs, un fossile unique de dinosaure éclaire l’un des plus grands mystères de l’Évolution.