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Des millénaires avant que les Égyptiens ne développent des méthodes d’embaumement sophistiquées, les descendants directs des premiers humains modernes à s’être établis dans la partie orientale du continent asiatique momifiaient déjà leurs morts.
Momification par fumage
Les sépultures de chasseurs-cueilleurs préhistoriques trouvées en Asie du Sud-Est se distinguent essentiellement par la récurrence de corps inhumés en position accroupie ou recroquevillée et l’absence notoire d’objets funéraires. Intrigués par l’état de conservation exceptionnel de certaines dépouilles, des chercheurs ont récemment procédé à leur examen approfondi en s’appuyant sur la spectroscopie infrarouge et l’imagerie à rayons X.
Provenant de 11 sites pré-néolithiques de cette partie du globe et remontant jusqu’à 12 000 ans, celles-ci se sont révélées présenter des signes clairs de momification par fumage.
« Pendant environ trois mois, le corps, placé au-dessus d’un faible feu, se déshydratait lentement », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PNAS. « Il s’agit des premiers exemples connus d’un tel traitement datant du Paléolithique. »
Bodies buried in a crouching position and dating to more than 10,000 years ago might be the world’s oldest intentionally preserved mummieshttps://t.co/5i7W1p8GtK
— nature (@Nature) September 16, 2025
Selon l’équipe, cette technique de préservation, liée au climat chaud et humide de l’Asie du Sud-Est, est toujours utilisée par certaines tribus de Nouvelle-Guinée indonésienne. Mais contrairement à ces dernières, qui conservent les dépouilles fumées de leurs proches dans des pièces dédiées de leurs habitations et les exhibent ponctuellement, celles de ces humains préhistoriques étaient rapidement enterrées.
Lien ancestral
Les populations modernes d’Asie du Sud-Est descendant essentiellement d’individus ayant migré depuis ce qui est aujourd’hui la Chine au cours du Néolithique, ces similitudes de traitement frappantes suggèrent un lien ancestral étroit entre les populations paléolithiques de la région et les peuples autochtones d’Océanie.
En d’autres termes : il est fort probable qu’il s’agisse de descendants des premiers Homo sapiens à s’être établis dans cette partie du globe.
« Les premiers exemples connus de momification par fumage et séchage remontent à environ 14 000 ans », précisent les chercheurs. « Nous pensons que cette tradition reflète une culture commune aux populations de chasseurs-cueilleurs préhistoriques de la région, et nous attendons à découvrir de nouvelles preuves encore plus précoces. »
Jusqu’à présent, les plus anciennes momies connues, vieilles de 7 000 ans, provenaient du nord du Chili.