De nombreuses civilisations se sont élevées et sont tombées au cours de l’histoire. Mais savez-vous laquelle est la plus ancienne ?
Il y a une trentaine d’année, la réponse semblait simple : c’était les Sumériens, vers 4000 avant J.-C., qui vivaient dans ce qui est actuellement l’Irak. Ils portaient ce nom car ils vivaient à Sumer, dans l’actuel est de l’Irak. Seulement, des découvertes plus récentes ont apporté des prétendants au titre de première civilisation qu’occupaient les Sumériens. L’Égypte s’est avérée être prétendante au titre.
Qu’est-ce qu’une civilisation ?
Cela reste assez vague mais elle se distingue souvent par une culture qui doit avoir plusieurs caractéristiques, comme l’urbanisme, l’irrigation, l’écriture. Les Sumériens disposaient des trois. En effet, après environ 2000 avant J.-C., cette civilisation se voit attribuer la découverte des mathématiques, et notamment la trigonométrie, les nombres premiers, carrés ou cubiques. Ces mêmes concepts ont été développés par les Grecs plus de 1 000 ans après. Les Sumériens ont peut-être même inventé la religion : ils ont construit des temples imposants qu’on appelait ziggourats.
Les Égyptiens dans tout ça
Certains chercheurs affirment que d’autres civilisations pourraient être plus anciennes que celle des Sumériens. « Je dirais que l’Égypte et Sumer étaient fondamentalement contemporaines dans leur émergence », a déclaré Philip Jones, conservateur associé et gardien des collections de la section babylonienne du Penn Museum de Philadelphie. Malheureusement, les guerres et troubles en Irak ont empêché les archéologues d’accéder à de nombreux sites mésopotamiens pour obtenir certaines confirmations (ou pas). Ceci dit, les archéologues ont découvert des écrits égyptiens datant de ceux de Sumer, ce qui semble expliquer que la civilisation de l’Égypte antique aurait émergé à peu près en même temps que celle des Sumériens.
Autre hypothèse
La civilisation de la vallée de l’Indus pourrait bien être une prétendante également. Elle se trouvait dans ce que l’on appelle aujourd’hui l’Afghanistan, le Pakistan, et dans le nord-ouest de l’Inde, et elle daterait d’au moins 3300 avant J.-C., selon certains objets retrouvés. Cela dit, « nous pourrions trouver des trucs très anciens dans la vallée de l’Indus », a déclaré Jones. « Cela ne me surprendrait pas si nous déterrions quelque chose qui était tout aussi tôt. »
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