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L’un des projets de recherche les plus anciens et les plus fascinants de la science botanique moderne a récemment dévoilé une découverte étonnante. Dans le cadre d’une expérience de 144 ans menée à la Michigan State University (MSU), des chercheurs ont mis au jour une plante hybride inattendue, issue de ce que l’on pourrait appeler des « graines zombies ». Cette trouvaille, issue de graines enterrées il y a plus d’un siècle, ouvre de nouvelles perspectives sur la durabilité et la biologie des semences.
Une quête scientifique centenaire
En 1879, le botaniste William Beal a initié une expérience révolutionnaire. Il a enterré 20 bouteilles contenant chacune 50 graines de 23 espèces différentes, principalement des mauvaises herbes, dans un lieu secret de la Michigan State University (MSU). L’objectif de Beal était double : déterminer la durée de viabilité des graines et leur capacité à germer après de longues périodes sous terre, en particulier la menace que représentent les graines dormantes pour les cultures.
Initialement, Beal prévoyait d’exhumer une bouteille tous les cinq ans. Cependant, après avoir constaté un taux élevé de germination, ses successeurs ont modifié l’intervalle d’exhumation : d’abord tous les dix ans à partir de 1920, puis tous les vingt ans à partir de 1980.
Cette décision a permis de prolonger l’expérience et d’obtenir des données plus significatives sur la longévité des graines. Pour éviter que quiconque ne modifie l’étude, l’emplacement des bouteilles de Beal est resté un secret bien gardé et a été transféré d’un chercheur à l’autre.
Un hybride inattendu parmi les graines anciennes
En 2021, lors de l’exhumation de la 16e bouteille, les chercheurs ont découvert que certaines des plantes enfouies s’étaient régénérées, comme lors des premières expériences. Marjorie Weber, professeure de biologie végétale à la MSU et chercheuse du projet, a décrit ces graines comme « des zombies qui peuvent rester dans le sol pendant des périodes incroyablement longues, apparemment mortes, puis soudainement germer » dans une déclaration datant de 2021, après la dernière excavation des graines.
Cependant, les résultats de l’étude de suivi la plus récente, publiés dans l’American Journal of Botany, ont montré que la 16e bouteille contenait un hybride. Parmi les graines qui ont germé, se trouvait un hybride entre Verbascum thapsus, une espèce délibérément incluse dans l’expérience, et Verbascum blattaria, qui n’était pas censée faire partie des échantillons. Cette découverte suggère que Beal aurait pu accidentellement inclure cette seconde espèce.
L’analyse génétique a confirmé l’hybridation des espèces, un fait qui aurait stupéfié Beal, car la science de l’ADN n’existait pas à son époque. Cette trouvaille soulève des questions importantes sur la pollinisation croisée et la survivance des graines sur de longues périodes. Elle illustre également la capacité de certaines espèces à rester viables et à germer après des décennies d’inhumation.
La prochaine étape de l’expérience
Avec l’enthousiasme suscité par la dernière découverte, les chercheurs, notamment David Lowry, chercheur du projet et professeur de biologie végétale à la MSU, anticipe avec impatience l’exhumation de la prochaine bouteille prévue en 2040. Il espère que d’autres graines, peut-être même d’autres hybrides, germeront, fournissant davantage d’informations sur la durabilité des semences.
Seules quatre bouteilles restent enfouies. Pour préserver la continuité de cette expérience historique, les chercheurs envisagent d’augmenter l’intervalle entre les exhumations. Cette stratégie vise à étendre la durée de l’expérience, qui prendra fin une fois toutes les bouteilles exhumées et les données finales recueillies. Cette décision dépendra des résultats des prochaines exhumations, en particulier si les graines continuent de montrer une capacité à germer.
L’expérience de Beal, débutée il y a plus d’un siècle, continue de surprendre et d’éduquer la communauté scientifique. La découverte récente met en lumière la résilience incroyable de la nature. Alors que l’expérience se rapproche de sa fin, chaque exhumation future promet de nouvelles révélations sur le mystérieux monde des graines et leur étonnante capacité à défier le temps.