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Le mont Washington, un sommet qui se dresse fièrement dans le New Hampshire, est reconnu pour son climat parmi les plus extrêmes de la planète. Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas dans les étendues polaires ou les déserts brûlants que l’on rencontre les conditions météorologiques les plus dures. Ce mont révèle un monde où les conditions météorologiques poussent les limites de ce que l’on considère habituellement comme un « mauvais temps ».
La géographie unique du mont Washington
Le mont Washington se situe dans une position géographique unique, à mi-chemin entre le pôle Nord et l’équateur. Sa position géographique le place dans un carrefour de phénomènes climatiques extrêmes, directement dans la trajectoire du courant-jet polaire, un flux d’air puissant né de la rencontre entre les masses d’air froid du nord et l’air chaud du sud. Ce phénomène contribue grandement aux conditions climatiques extrêmes observées sur le mont.
Un autre facteur clé est l’effet Venturi, qui se produit lorsque le vent est canalisé à travers des espaces restreints, gagnant ainsi en vitesse et en intensité. Sur le mont Washington, cet effet est amplifié par sa position élevée et isolée, sans aucune autre montagne à proximité pour briser ou ralentir le vent. Sa latitude et son altitude élevée l’exposent à des conditions atmosphériques particulièrement instables.
Ces facteurs combinés créent un environnement où les vents violents, les tempêtes de neige et les précipitations abondantes sont monnaie courante. La montagne détient même un record historique de vitesse du vent, avec une rafale mesurée à 372 kilomètres par heure en 1934. Les vents atteignent en moyenne 40 km/h même en été, lorsqu’ils sont les plus calmes. En hiver, des vents de 161 km/h se produisent pratiquement chaque semaine, selon Tom Padham, le météorologue du mont Washington, qui s’est entretenu avec CNET en 2018.
Des conditions climatiques dures et impitoyables
Le mont Washington est le théâtre d’un mélange redoutable de vents violents, de températures glaciales et de précipitations intenses. Les précipitations annuelles, incluant la neige, surpassent celles de régions notoirement humides comme Londres ou Seattle. Le sommet reçoit environ 7 163 millimètres de neige, de glace et de grêle par an, en plus de 2 286 millimètres de précipitations en moyenne. Les deux tiers du temps sont nuageux. En outre, les coups de foudre directs sont fréquents dans la région.
Le mont Washington connaît des températures mensuelles moyennes allant de -14,4 °C en janvier à 10 °C en juillet. « Toute peau exposée, ne serait-ce qu’un millimètre, donne l’impression d’avoir été piquée par une abeille ou d’avoir un coup de soleil de faible intensité, ce qui n’est pas très agréable ici », a déclaré l’observateur météorologique Francis Tarasiewicz à CNN en février, après qu’un nouveau record météorologique critique a été battu au sommet de la montagne.
Récemment, l’observatoire du mont Washington a enregistré le refroidissement éolien le plus bas jamais enregistré aux États-Unis, à savoir -78 °C, pour une température réelle de -43 °C. Cette performance a été rendue possible par la combinaison de vents de 177 km/h et d’une vague de froid arctique sur l’Amérique du Nord.
La vie au cœur de l’extrême
L’observatoire météorologique du sommet, géré par une équipe de scientifiques dévoués, est un centre d’études et d’observations sans pareil. Les mesures et les observations, ainsi que l’entretien et le dégivrage des équipements laissés à l’extérieur pour résister aux intempéries, sont des tâches qui se répètent, même dans des circonstances normales. Comme l’a montré le photographe Peter Stackpole de LIFE en 1953, les conditions météorologiques difficiles entraînent une « accumulation de givre… si rapide que le processus est presque visible à l’œil nu. Par conséquent, on est obligé de sortir et d’observer le temps à l’ancienne. »
Selon Keith Garrett, directeur de l’informatique et de l’infrastructure de l’observatoire, « aucun système automatisé ne pourrait survivre ici sans une maintenance quotidienne, voire horaire », a-t-on indiqué à CNET. « J’ai affaire à quelque chose de nouveau presque tous les jours, qu’il s’agisse de bases de données SQL ou de tout ce qui implique des boutons et des câbles. »
Malgré, ou peut-être à cause de son climat extrême, le mont Washington attire de nombreux visiteurs et professionnels. Environ 350 000 personnes grimpent au sommet chaque année, cherchant à expérimenter ses conditions météorologiques uniques ou à participer à des recherches scientifiques. Cependant, le mont n’est pas sans danger. Plus de 160 personnes y ont perdu la vie, victimes des conditions impitoyables. Les visiteurs non préparés peuvent facilement se retrouver en difficulté face à des changements météorologiques soudains et sévères.