En 1959, un pilote américain est resté coincé dans un nuage pendant 40 horribles minutes

Le 26 juillet 1959, le lieutenant-colonel William Rankin, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, a vécu une aventure incroyable. Il était pilote dans l’armée américaine. Ce jour-là, il volait dans un avion de chasse F-8 Crusader au-dessus d’un cumulonimbus, un type de nuage associé à des conditions météorologiques extrêmes. Il a passé 40 minutes dans cet enfer avant de toucher le sol, miraculeusement indemne.

Le cumulonimbus, un nuage redoutable

Les cumulonimbus sont décrits par l’Organisation météorologique mondiale comme des nuages denses, épais, ressemblant à des tours ou à des montagnes, avec un développement vertical important. 

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Un cumulonimbus est un nuage qui s’élève très haut dans le ciel. Il peut atteindre 20 000 mètres d’altitude. Il est rempli de glace et d’eau sous différentes formes. Il contient également de l’électricité, ce qui provoque des éclairs. Ce nuage est souvent à l’origine d’orages, de tornades ou de fortes pluies.

Passer dans ce nuage est très dangereux pour un avion ou un parachutiste. L’air subit de fortes variations de pression, de température et d’humidité. Cela peut casser le moteur, le parachute ou les appareils de l’avion. L’air bouge beaucoup et fait des secousses, des pertes de contrôle ou des chocs avec des choses qui volent. Les éclairs peuvent faire des étincelles ou des feux. La grêle peut faire des trous dans l’avion ou le casque du pilote. La pluie peut noyer le pilote ou l’empêcher de respirer.

L’éjection forcée du lieutenant-colonel Rankin

Son moteur a subi une panne et il a dû s’éjecter à 14 300 mètres d’altitude. Il est tombé dans le nuage, où il a été pris dans des courants ascendants violents, des éclairs, de la grêle et de la pluie torrentielle.

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Rankin n’avait pas de combinaison spéciale pour se protéger du froid et de la pression. Quand il a quitté son avion, il a eu très froid, il a saigné et son ventre a gonflé. Il avait un parachute qui devait s’ouvrir tout seul à 3 000 mètres grâce à un appareil qui mesure la pression. Mais le dispositif n’a pas fonctionné correctement à cause de la pression dans le nuage. Le parachute s’est ouvert trop tôt.

Rankin a alors été emporté par l’air qui montait et qui descendait très vite. Il a aussi dû retenir sa respiration pour ne pas se noyer dans l’air plein d’eau et éviter les morceaux de glace qui le touchaient. Il a vu les éclairs comme des grandes lames bleues et il a senti le tonnerre comme une force.

La survie miraculeuse du pilote

Après avoir souffert pendant très longtemps, la tempête s’est finalement calmée et il a dérivé vers le bas jusqu’à ce qu’il heurte un arbre. Rankin a pu trouver de l’aide dans la région et s’est fait soigner pour des lésions de décompression, des gelures et d’autres affections mineures, mais il a largement évité de se blesser gravement. 

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Il est ainsi devenu le seul survivant connu d’une chute dans un cumulonimbus. Pour raconter son histoire, il a écrit un livre qui s’appelle The Man Who Rode the Thunder (L’homme qui chevauchait le tonnerre). Il est mort en 2009 à 88 ans. Son exploit reste unique dans l’histoire de l’aviation.