L’exploration spatiale a franchi une nouvelle étape avec la mission du rover Perseverance sur Mars. Cette quête, menée par la NASA, vise à découvrir si la vie a déjà existé sur la planète rouge. Le rover parcourt un paysage martien ancien de trois milliards d’années, où il a découvert des indices indiquant qu’un cratère, probablement le cratère Jezero, contenait autrefois de l’eau. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Science Advances.
Découverte des conditions favorables à la vie
Les données recueillies par Perseverance, affectueusement surnommé Percy, ont révélé des caractéristiques géologiques intrigantes sur Mars. En particulier, le cratère Jezero a captivé les chercheurs. La surface du cratère Jezero présente les caractéristiques d’un lit de lac asséché, probablement alimenté par une ancienne rivière, ce qui amène les scientifiques à penser que le cratère pourrait avoir abrité un système de delta.
Ces caractéristiques suggèrent fortement qu’à un moment donné, ce cratère a été rempli d’eau, créant un environnement potentiellement propice à la vie microbienne. Les chercheurs sont plus enthousiastes que jamais quant à la possibilité que Percy ait déjà recueilli des preuves de vie extraterrestre, maintenant qu’ils peuvent voir à l’extérieur poussiéreux de Jezero.
Comme le souligne le planétologue David Paige, de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), et premier auteur de l’étude, « nous pouvons observer un grand nombre de dépôts différents depuis l’orbite, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude s’il s’agit de leur état d’origine ou de l’aboutissement d’une longue histoire géologique ».
Technologie innovante pour l’exploration
Le plus utile des sept instruments de Perseverance est sans doute le radar à pénétration de sol, ou RIMFAX, comme on l’appelle communément. Cette technologie permet de cartographier les strates de sol et de roche jusqu’à une profondeur de 20 mètres et d’identifier la glace, l’eau ou les saumures salines à plus de 10 mètres sous la surface poussiéreuse.
Perseverance a longé le bord ouest du cratère Jezero pendant une grande partie de l’année dernière, utilisant son radar pour explorer la surface. Les données qu’il a recueillies ont permis aux scientifiques de voir pour la première fois sous la surface martienne, à l’endroit même où ils soupçonnent la présence d’un lac.
L’imagerie souterraine a révélé que ce cratère de 4 milliards d’années, formé par un impact d’astéroïde, a été rempli de sédiments et de roches plus jeunes. Ces résultats confirment les données RIMFAX recueillies précédemment à un autre endroit, qui montraient des pentes inhabituelles dans les couches de sédiments du cratère. Les nouvelles mesures radar de Percy indiquent que la possibilité que de l’eau ou une activité volcanique ait transporté ces sédiments plus récents dans le cratère est plus élevée. Mais les données indiquent que l’eau est plus probable.
Des indices sur la vie et l’avenir de la mission
Son niveau d’eau a varié au fil du temps, tantôt montant, tantôt descendant. Le lac a formé un réseau de poches en forme de delta lorsqu’il s’est retiré. La rivière a recréé un lac lorsqu’elle s’est élargie. Un tel environnement humide de longue durée serait parfait pour l’émergence d’une vie microbienne sur Mars, si la planète ressemble à la Terre. Percy a déjà creusé dans la zone et prélevé de nombreux échantillons de sédiments. Il a rempli 60 % de son inventaire.
Les couches de sédiments souterrains sous le bord occidental de Jezero semblent avoir été déposées dans un environnement humide, peut-être semblable à un lac terrestre. Il est possible que ce lac ait recouvert une partie importante du cratère Jezero, atteignant peut-être jusqu’à 7 kilomètres à l’intérieur. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour le vérifier.
Percy a déjà prélevé plusieurs échantillons de sédiments de cette région, dont certains présentent des indices de composés organiques. Cependant, il est impossible de déterminer actuellement si ces composés sont d’origine biologique ou géologique. Une future mission de récupération d’échantillons est nécessaire pour une analyse plus approfondie. Cette mission pourrait fournir des réponses définitives quant à la présence passée de vie sur Mars. En attendant, les scientifiques continuent d’analyser les données de Perseverance, espérant comprendre davantage l’histoire environnementale et géologique complexe de Mars. Par ailleurs, un rover chinois découvre des structures sous la surface de Mars.
