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Contrairement à ce que l’on pourrait penser, toutes les lunes ne sont pas rondes. Orbitant autour de Saturne, le « ravioli cosmique » Pan en constitue sans doute l’exemple le plus frappant.
Des ondulations révélatrices
En 1984, l’examen des images capturées dans le cadre du programme Voyager de la NASA avait permis la mise en évidence de minuscules ondulations de part et d’autre d’une brèche de 325 kilomètres de large, localisée à l’intérieur de l’anneau A de Saturne et connue sous le nom de « division d’Encke ». Pour les astronomes, de tels phénomènes ne pouvaient être expliqués que par le passage d’un petit corps céleste d’une vingtaine de kilomètres de diamètre, orbitant autour de la géante gazeuse.
« Les emplacements et les longueurs des ondes observées suggèrent qu’un seul satellite naturel domine la brèche, mais que des objets plus petits [dont la taille dépassait toutefois largement celle des particules typiques de l’anneau, comprise entre 1 et 100 cm] sont également présents », écrivaient à l’époque les chercheurs.
En examinant de plus près les ondulations provoquées par le mystérieux objet, une autre équipe a pu prédire précisément l’endroit où il devait se trouver. La réanalyse des clichés pris par Voyager 2 en 1981 a permis l’identification de la toute première preuve photographique de son existence en 1990 (ci-dessous).
Un satellite « berger »
Révélée dans toute sa splendeur par la mission Cassini, Pan (nommée d’après le dieu grec de la nature) ressemble à un ravioli ou à une version minuscule et grossière de Saturne. Ce satellite « berger » doit sa forme inhabituelle à la matière qu’il a accumulée lors de ses innombrables passages à travers l’anneau de la géante gazeuse, dont il réalise un tour complet en un peu moins de 14 heures.
Selon le site de la NASA, les particules de l’anneau plus proches de Saturne que Pan se déplacent plus rapidement sur leur orbite. Lorsque celles-ci passent devant le petit satellite, elles reçoivent un « coup de pouce gravitationnel » de Pan, à l’origine de l’apparition d’ondes s’étendant sur des centaines de kilomètres à l’intérieur des anneaux.
Pan est la plus interne des 117 lunes confirmées de Saturne. Bien que d’autres (comme Encelade, susceptible d’abriter la vie) retiennent davantage l’attention des scientifiques, sa forme évocatrice en fait une véritable curiosité cosmique.