Un palmier unique en son genre découvert à Bornéo

Le monde regorge assurément d’une grande variété d’espèces de plantes à fleurs impressionnantes. Certaines d’entre elles sont particulièrement intéressantes. Les scientifiques ont récemment décrit une nouvelle espèce qui fleurit et se développe sous terre.

Une découverte incroyable

La découverte a été dévoilée par des chercheurs de la Royal Botanic Gardens Kew, en Angleterre, dans la revue Plants People Planet. Baptisée Pinanga subterranea, la plante a été trouvée sur l’île de Bornéo, au sud-est de l’Asie. Agusti Randi, un chercheur indonésien à l’Université nationale de Singapour, a trouvé des fruits et des restes de la plante en 2017.

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Comme il existe 140 espèces de palmiers similaires à la nouvelle espèce de Bornéo, Agusti Randi a mis beaucoup de temps à identifier la nouvelle espèce. De son côté, le Dr Benedikt Kuhnhäuser, qui faisait partie des chercheurs ayant collecté le spécimen, a déclaré que cette découverte n’aurait pas été possible sans l’aide de Paul Cha, qui a été le premier à trouver la plante en 1997.

« Nous aurions probablement confondu cette nouvelle espèce passionnante avec un plant de palmier banal, et nous serions passés juste devant elle. Au lieu de cela, nous avons décrit scientifiquement un cas incroyablement rare de géoflory, qui est la floraison souterraine », a-t-il déclaré.

Une plante unique en son genre

Il s’agit actuellement du seul membre connu de la famille des palmiers à fleurir et à fructifier sous terre. Le Dr Benedikt Kuhnhäuser explique que la floraison et la fructification sont stupéfiantes et semblent paradoxales. Les scientifiques se posent notamment des questions concernant la dispersion et la pollinisation des plantes. Ils ont découvert que les cochons barbus de Bornéo mangent et dispersent ses fruits. En revanche, ils ne savent pas encore comment ses fleurs sont pollinisées.

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Kuhnhäuser note que Pinanga subterranea a des fleurs mâles et femelles séparées en petites grappes. Cependant, les chercheurs n’auraient aperçu que les fleurs femelles jusqu’à présent. Celles-ci sont blanc verdâtre et discrètes. Quant aux fruits, ils sont blanc pâle lorsqu’ils sont jeunes et rouge vif à maturité.