Étrangeté du vivant : ces créatures marines sont en fait des cerveaux recouverts de piquants

Si les oursins s’apparentent à un amas d’aiguilles statique, de récentes recherches ont révélé qu’ils possédaient un « cerveau global » étonnamment complexe, se rapprochant à certains égards de celui des vertébrés.

Un éventail inattendu de cellules neuronales

Les échinodermes, le phylum animal qui comprend les étoiles de mer, les concombres de mer et les oursins, sont souvent considérés comme des créatures « simples », dépourvues de la plupart des caractéristiques anatomiques propres aux vertébrés.

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On pensait jusqu’à présent que ces créatures marines ne possédaient qu’un système nerveux radial rudimentaire (un réseau de nerfs interconnectés sans nœud central de traitement). Une étude publiée dans la revue Scientific Reports, brosse un tableau bien différent.

En examinant l’oursin violet (Paracentrotus lividus) peu après son passage de l’état embryonnaire à mature, les chercheurs ont découvert un éventail inattendu de cellules neuronales, exprimant à la fois des gènes spécifiques à ces créatures piquantes et étroitement associés au système nerveux central des vertébrés. L’équipe a également découvert des cellules sensibles à la lumière réparties sur l’ensemble du corps de P. lividus, structurellement similaires à celles trouvées dans la rétine humaine.

De telles découvertes indiquent que ces créatures marines sont techniquement des cerveaux recouverts d’épines (les radioles), avec un matériel neuronal « global », plutôt qu’un système nerveux central et des organes sensoriels distincts. « Cela change fondamentalement notre vision de l’évolution des systèmes nerveux complexes », soulignent les chercheurs.

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Le cas des pieuvres

Les pieuvres et leurs proches parents céphalopodes, tels que les calmars et les seiches, fascinent les biologistes depuis des siècles. Si ces invertébrés possèdent un cerveau central, il s’avère que les deux tiers de leurs neurones sont répartis le long de leurs huit tentacules, ce qui permet à ces structures de fonctionner de façon indépendante.

Possédant une mémoire remarquable et capables de résoudre des problèmes complexes, ces créatures étonnantes disposent d’un camouflage naturel sophistiqué et seraient également capables de rêver.