Le mystérieux signal extraterrestre « Wow ! » peut enfin être expliqué

Un mystère cosmique tenace vient peut-être d’être résolu. De nouvelles recherches suggèrent que l’intrigant signal capté par une installation américaine à la fin des années 1970 aurait été produit par un « laser cosmique ».

Un signal intrigant

Le 15 août 1977, le radiotélescope Big Ear de l’université d’État de l’Ohio captait une brève et puissante salve d’ondes radio dans une gamme de fréquences inhabituellement étroite. Aucun phénomène astrophysique n’étant connu pour produire ce type d’émission, associée à l’hydrogène, l’astronome Jerry Ehman avait griffoné au stylo rouge dans la marge du relevé concerné l’interjection « Wow ! », illustrant son étonnement.

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Au cours des décennies suivantes, plusieurs théories plus ou moins exotiques ont été proposées. Si certains pensaient que des technologies extraterrestres pouvaient être à l’origine du signal, provenant de la constellation du Sagittaire, d’autres supposaient qu’il émanait des nuages d’hydrogène produits par des comètes rapides.

Dans le cadre de travaux pré-publiés sur le serveur arXiv, Abel Méndez, de l’université de Porto Rico, et ses collègues ont passé au crible les données collectées par le radiotélescope d’Arecibo, et détecté pour la première fois des émissions radio d’une fréquence proche de celle du signal « Wow ! » (1 420 Mhz). Ces dernières provenaient d’une région de la Voie lactée située à 12,5 années-lumière, connue pour abriter une naine rouge.

Laser radio

La proximité d’un nuage d’hydrogène froid laisse penser que l’astre a connu une violente éruption de rayonnement, qui l’aurait traversé. L’excitation des atomes d’hydrogène en résultant l’aurait essentiellement transformé en « laser radio », à l’origine des puissantes impulsions captées à Arecibo.

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Leur intensité légèrement plus faible que celle du signal « Wow ! » suggère un mécanisme similaire pour ce dernier, impliquant probablement un magnétar. Doté d’un champ magnétique remarquablement puissant, ce type d’étoile à neutrons est connu pour produire des rayons gamma, formes très énergétiques de rayonnement électromagnétique, capables de voyager à travers le cosmos sur des distances écrasantes.

Selon l’équipe, la confirmation de cette nouvelle hypothèse, tenant compte de « toutes les caractéristiques observées du signal ‘Wow !‘ », remettrait en question la détection de certaines signatures attribuées à de potentielles civilisations extraterrestres avancées.