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De nouvelles analyses génétiques suggèrent que l’anus jouait à l’origine un rôle clé dans la reproduction, et aurait par la suite fusionné avec l’intestin pour remplir la fonction que l’on connait.
Gonopore ancestral
On pense que la bouche et l’intestin sont apparus avant l’anus, en raison du schéma corporel de certaines créatures « simples », comme les méduses, qui doivent expulser les restes de leur dernier repas via leur cavité buccale avant de s’alimenter à nouveau. S’il était initialement estimé que l’anus résultait de la division de la bouche chez les premiers animaux, en 2008 une analyse génétique avait révélé des profils génétiques très différents, suggérant une autre origine.
Récemment, Andreas Hejnol, de l’université de Bergen, et ses collègues se sont à nouveau penchés sur Xenoturbella bocki, organisme marin vermiforme dépourvu d’anus, qu’ils pensent constituer un « chaînon manquant » entre les ancêtres des méduses et les premiers animaux dotés d’un tel orifice.
Les chercheurs ont découvert que, contrairement aux femelles, qui les expulsaient par la bouche, les mâles X. bocki possédaient une ouverture distincte pour la libération des gamètes (spermatozoïdes).
Where did the anus come from? Many theories have been put forward for just how it evolved, but now it seems the origins of the anus may lie in an opening called a gonopore that was used to release sperm. https://t.co/B4Cbp7URa3
— New Scientist (@newscientist) March 31, 2025
Il s’est également avéré que les gènes régissant le développement de ce « gonopore » étaient étroitement associés à ceux responsables de celui de l’anus, indiquant un probable lien évolutif. « La proximité du gonopore et du système digestif aurait facilité leur fusion, créant ainsi une ouverture commune », estiment les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur bioRxiv.
Une trajectoire différente
Selon Max Telford, chercheur à l’University College de Londres et spécialiste du genre Xenoturbella, la mise en évidence d’un gonopore chez X. bocki est remarquable. « Nous n’avions jamais remarqué la présence d’une telle structure », souligne-t-il.
Cependant, il estime que ce groupe d’animaux serait postérieur (c’est le cas de le dire) à l’apparition de l’anus. Dans ce cas, leur gonopore aurait été initialement connecté à cet organe terminal, qui aurait disparu au fil de leur évolution.
En 2019, des chercheurs avaient observé une étrange variété de plancton faisant apparaître et disparaître son anus en fonction de ses besoins.