Découverte d'une immense oasis fortifiée vieille de 4 000 ans dans le désert saoudien

Les vestiges d’un gigantesque système de fortifications entourant l’oasis de Khaybar durant l’âge du bronze ont récemment été mis au jour. Selon les chercheurs, il s’agit du second plus grand ouvrage de ce type connu en Arabie saoudite.

Enceinte monumentale

Érigés entre 2250 et 1950 avant notre ère, lorsque les oasis étaient répandues dans la région et peuplées par des populations sédentaires, ces murs sont les secondes structures défensives jamais identifiées à Khaybar, dont le grand ouadi (vallée fluviale) est connu pour abriter une forteresse datant de la période islamique.

Le remodelage extrême du paysage désertique au cours des quatre derniers millénaires expliquerait la découverte tardive de la vaste enceinte.

Bien que ses vestiges ne subsistent que sur une partie de sa longueur d’origine, l’équipe a pu estimer que ces remparts d’1,7 à 2,4 mètres d’épaisseur pour 5 mètres de haut s’étendaient autrefois sur 14,5 kilomètres et encadraient un territoire de près de 1 100 hectares. Ce qui fait de Khaybar la seconde plus grande oasis fortifiée de la région, après Tayma et ses 19 kilomètres.

Vue aérienne de remparts et d’un bastion mis au jour par les chercheurs — © Khaybar LDAP / K. Guadagnini

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science : Reports, cette découverte renforce l’idée d’un ancien réseau d’établissements fortifiés dans le nord-ouest de l’Arabie, illustrant la complexité des sociétés préislamiques.

Des structures ayant persisté pendant des siècles

« Datant de la fin du troisième millénaire avant notre ère, les remparts de Khaybar ont probablement été construits par des populations indigènes qui s’installaient et délimitaient ostensiblement leur territoire oasien », écrivent les chercheurs. « Ces remparts ont probablement persisté plusieurs siècles avant d’être démantelés ou remplacés. »

Si l’oasis fortifiée de Khaybar fait indéniablement partie des plus anciens établissements fortifiés connus, en décembre dernier, des archéologues avaient annoncé la découverte d’une forteresse préhistorique en Sibérie, érigée il y a plus de huit millénaires.

Par Yann Contegat, le 16 janvier 2024