Un prédateur marin redoutable : découverte d’un « dragon » vieux de 190 millions d’années

L’analyse d’un fossile remarquablement complet, découvert il y a un peu plus de deux décennies, a révélé qu’il s’agissait d’une espèce de reptile marin préhistorique nouvelle pour la science.

Xiphodracon goldencapensis

Ayant sillonné les océans du globe il y a entre 250 et 90 millions d’années, les ichtyosaures étaient des créatures à la morphologie proche de celle des baleines et des dauphins modernes. Pouvant atteindre des tailles prodigieuses, ces redoutables prédateurs utilisaient leurs puissantes nageoires pour fondre rapidement sur leurs proies, qu’ils saisissaient à l’aide de leurs mâchoires allongées et hérissées de dents.

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Mesurant environ trois mètres de long, soit la taille d’un grand dauphin, la créature récemment décrite vivait il y a entre 193 et 184 millions d’années. Une section du Jurassique inférieur connue sous le nom de Pliensbachien. En référence à sa morphologie inhabituelle et au lieu de sa découverte (côte sud de l’Angleterre), la nouvelle espèce a été baptisée Xiphodracon goldencapensis.

Outre son museau allongé, comparé à une épée, et ses dents acérées parfaitement adaptées à la consommation de calmars et de poissons, cet ichtyosaure se distinguait par ses énormes orbites oculaires, suggérant qu’il chassait dans des conditions de faible luminosité.

Les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Papers in Palaeontology, ont également documenté une caractéristique inédite chez les ichtyosaures : un os fourchu proche de ses narines connu sous le nom de « lacrymal ». La masse sombre identifiée au niveau de ses côtes serait quant à elle son ultime repas.

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Des créatures jurassiques diversifiées

La découverte de X. goldencapensis a d’importantes implications pour notre compréhension de l’évolution des ichtyosaures.

S’il est bien établi que ces redoutables prédateurs marins présentaient un vaste éventail d’adaptations et pouvaient atteindre des tailles prodigieuses à la fin du Trias (il y a un peu plus de 200 millions d’années), leurs témoignages remontant au tout début Jurassique se révèlent très rares.

Selon Neil Kelley, de l’université Vanderbilt, jusqu’à récemment, on supposait une certaine uniformisation de leur morphologie et de leurs modes de vie au cours de cette période. « Le Xiphodracon renforce l’idée que les ichtyosaures jurassiques possédaient des régimes alimentaires diversifiés et occupaient différents types d’habitats », conclut le chercheur.

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L’année dernière, des paléontologues avaient décrit un ichtyosaure record : l’Ichthyotitan qui mesurait 25 mètres de long.