Découverte exceptionnelle d’une nouvelle espèce d’élasmosaure en Antarctique

Dans les vastes étendues glacées de l’Antarctique, une équipe de paléontologues a récemment mis au jour une nouvelle espèce d’élasmosaure. Cette nouvelle espèce, de type de plésiosaure reconnaissable à son cou exceptionnellement long et mince, a été baptisée Marambionectes molinai. La découverte a eu lieu près de la base de Marambio, une station permanente argentine située sur l’île de Marambio en Antarctique. Les détails de cette découverte sont présentés dans un article publié dans le Journal of Systematic Palaeontology.

Découverte de Marambionectes molinai

Les élasmosaures sont des membres de la famille des Elasmosauridae, une famille de plésiosaures qui ont prospéré pendant le Crétacé, il y a environ 145 à 66 millions d’années. Leur anatomie distincte comprenait un corps fuselé, des membres en forme de pagaie et un très long cou comportant jusqu’à 75 vertèbres distinctes. Ils étaient également parfaitement adaptés à un mode de vie aquatique.

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Marambionectes molinai, la nouvelle espèce, était présente dans l’océan du Crétacé il y a environ 67 millions d’années. La découverte de Marambionectes molinai a eu lieu près de la base de Marambio, une station permanente argentine située sur l’île de Marambio en Antarctique. 

Les restes fossilisés de cette nouvelle espèce ont été récupérés dans les niveaux supérieurs de la formation de López de Bertodano, dans l’archipel de James Ross de la péninsule Antarctique en février 2018. L’expédition a été marquée par des conditions météorologiques extrêmes, y compris une tempête de neige prolongée qui a mis à l’épreuve l’endurance de l’équipe de recherche.

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— Tony (@AstroRecre) April 6, 2024

Caractéristiques de Marambionectes molinai

Selon le paléontologue du CONICET José O’Gorman et ses collègues, les restes rassemblés de Marambionectes molinai comprennent le tronc et une partie de la queue, les membres, le cou et le crâne, ainsi que des pierres d’estomac connues sous le nom de gastrolithes, qui étaient probablement utilisées pour la digestion mécanique des aliments.

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Une analyse phylogénétique a révélé que Marambionectes molinai appartient au clade Weddellonectia et est le groupe frère de la sous-famille Aristonectinae. Cette découverte suggère que certaines caractéristiques squelettiques des aristonectines ont été développées chez les élasmosauridés non aristonectines avant l’émergence de ce clade. L’état de conservation exceptionnel du spécimen a permis aux paléontologues de confirmer son identification en tant que nouvelle espèce.

Non seulement il s’agit d’une nouvelle espèce, mais ses caractéristiques uniques ont permis de l’identifier comme une espèce de transition entre les deux groupes qui ont habité l’hémisphère sud, ce qui a permis de mieux comprendre la voie de l’évolution et les relations avec d’autres genres présents dans l’Antarctique occidental, au Chili et en Nouvelle-Zélande. Par ailleurs, une nouvelle espèce préhistorique a été découverte dans l’estomac d’un plésiosaure.